La transformación de las organizaciones de los últimos tiempos ha promovido una forma de trabajar más colaborativa y cooperativa. Ya en el proyecto Tuning, aparece el trabajo en equipo como una de las competencias que los empleadores demandan y es tenida en cuenta a la hora de diseñar los nuevos planes de estudio del EEES (González y Wagenaar, 2006).

Aunque los equipos de trabajo son grupos, no todos los grupos son equipos (Cortese, 2005). Johnson, Johnson y Holubec (2006) diferencian cuatro tipos de grupos: el pseudogrupo, el grupo de aprendizaje tradicional, el grupo de aprendizaje cooperativo y el grupo de aprendizaje cooperativo de alto rendimiento. En el pseudogrupo sus integrantes acatan la consigna de trabajar de manera asociada, pero no existe una identidad grupal. En el grupo de aprendizaje tradicional sus miembros se reparten las tareas, pero éstas no requieren de un trabajo conjunto y habitualmente cada persona espera sacar algo del intercambio con el resto. En el grupo cooperativo, sus miembros emplean diferentes técnicas y dinámicas grupales, comparten un objetivo común y, además, cada miembro promueve el buen rendimiento de los demás y se prestan un apoyo mutuo que aumenta su motivación. El grupo de aprendizaje cooperativo de alto rendimiento, reúne las características del anterior, pero se diferencia de él por el éxito del grupo y por su elevado nivel de compromiso recíproco.

La competencia de trabajo en equipo supera el trabajo en grupo porque supone, además de la disposición personal y la colaboración con otros en la realización de actividades para lograr objetivos comunes, el intercambio de informaciones, la asunción de responsabilidades, y la resolución de dificultades que se presentan y contribuyen a la mejora y desarrollo colectivo. Vista así, esta competencia integra cuatro dimensiones fundamentales: identidad (individual y colectiva), comunicación (interacción para el funcionamiento óptimo), ejecución (puesta en práctica de objetivos comunes) y regulación (procesos de ajuste del equipo) (Torrelles, 2011). Además de estas dimensiones, se señalan como condiciones básicas el respeto, la empatía y la motivación. Por ello, para calificarse como trabajo en equipo, el grupo ha de ser un conjunto dinámico, y no una suma de individualidades, ha de tener una intencionalidad dirigida hacia un fin, fruto de un acuerdo común, en un ambiente de comunicación y respeto (Muñoz, 2010).