El País Vasco es una entidad cuyas fronteras geográficas son desbordadas por los cuatro puntos cardinales por los elementos geológicos que lo configuran. Es por esto que, geológicamente, se menciona la "Cuenca Vasco-Cantábrica" para referirse a la zona geológica en la que se incluye el País Vasco. La Cuenca Vasco-Cantábrica es en realidad una parte de una entidad geológica mayor, la Cadena Pirenaica, que se extiende desde la frontera hispano-francesa en el Mediterráneo (en el meridiano 3º Este) hasta el extremo más occidental del margen continental nor-ibérico (en el meridiano 11º Oeste). Concretamente, es el segmento que conecta lo Pirineos con los Montes Cantábricos. Una parte de la Cuenca Vasco-Cantábrica aflora en tierra firme y otra permanece actualmente sumergida bajo las aguas del Mar Cantábrico en la parte más interna del Golfo de Vizcaya.

Dejando a un lado precedentes aislados, la historia del conocimiento geológico de la Cuenca Vasco-Cantábrica, en sentido moderno, se puede retrotraer hasta 1848. En esa fecha se publicó el primer mapa geológico de una parte de la Cuenca, la correspondiente al Señorío de Vizcaya. Esto ocurrió sólo tres décadas después de la publicación del mapa de William Smith, y tan solo 14 años después del primer mapa geológico conocido de cualquier región de España.

Desde 1848 hasta la actualidad el progreso del conocimiento geológico se ha ido plasmando en sucesivos mapas geológicos que, desde un punto de vista descriptivo, se pueden organizar en dos grandes grupos: mapas de los dominios administrativos (generalmente provinciales) y mapas de porciones o zonas de la Cuenca Vasco-Cantábrica con una entidad geológica determinada. Los interesados en conocer esta historia con más detalle pueden consultar el trabajo de Ábalos (2016), en el que se recopilan además los más de 400 mapas y tesis realizadas sobre la Cuenca Vasco-Cantábrica desde finales del s. XIX por las geólogas y los geólogos de la UPV/EHU, de otras universidades españolas, y de universidades sobre todo francesas y alemanas.

El último mapa geológico de síntesis de la Cuenca se publicó en 2016 (a escala 1:200.000). Su precedente fue otro mapa a escala 1:300.000 publicado en 1993, que completaba otro del País Vasco de 1985. Los anteriores a éstos, de características comparables, ya no abarcan la Cuenca al Completo y datan de 1958 y 1959. El mapa de 1959 fue publicado por el geólogo francés Pierre Rat, como síntesis de sus investigaciones realizadas a partir de 1949. El mapa de 1958 fue publicado por el también famoso geólogo alemán Franz Lotze, aunque en este caso los trabajos de campo que lo fundamentan se realizaron bastante antes, entre 1930 y 1934.

Existen mapas más pequeños (a escala 1/500.000) realizados a partir de alguno de los anteriores que cubren la Cuenca al completo, desde los límites de Asturias hasta los de los Pirineos, como los de Rat and Mangin (1962) y Rat et al. (1967). Otro algo más moderno se debe a Ramírez del Pozo (1973) y cubre el área entre los meridianos de San Sebastián (ca. 2º 00' Oeste) y Unquera (4º 30' Oeste). En este caso se sintetizan los resultados de las campañas de cartografía geológica realizados por varias compañías de exploración de hidrocarburos y por el Instituto Geológico y Minero de España desde la década de 1930.

Martínez-Torres (1998) publicó un catálogo de mapas geológicos en el que se describen y presentan copias fotográficas de los mapas del País vasco y la Cuenca Vasco-Cantábrica conocidos hasta la fecha. Este catálogo era el documento explicativo de una exposición de esos documentos (la mayor parte originales y unas pocas copias) que se exhibió primero en Vitoria y después en Bilbao, entre el 15 de Septiembre de 1997 y el 7 de Febrero de 1998. La mayor parte de aquéllos mapas, convenientemente enmarcados y protegidos, constituyen actualmente una exposición permanente que desde 2003 decora las paredes del ala del Departamento de Geodinámica en el edificio F3 de la Facultad de Ciencia y Tecnología de la UPV/EHU (Campus de Bizkaia).