Una empresa familiar es aquella en la que una o más familias ejercen el control de la propiedad y gobierno de la misma, participando también en su gestión. En concreto, una compañía, tenga el tamaño que tenga, es empresa familiar si:

• La mayoría de los votos son propiedad de la persona o personas de la familia que fundó o fundaron la compañía; o son propiedad de la persona que tiene o ha adquirido el capital social de la empresa; o son propiedad de sus esposas, padres, hijo(s) o herederos directos del hijo(s).
• La mayoría de los votos puede ser directa o indirecta.
• Al menos un representante de la familia o pariente participa en la gestión o gobierno de la compañía.
• A las compañías cotizadas se les aplica la definición de empresa familiar si la persona que fundó o adquirió la compañía (su capital social), o sus familiares o descendientes poseen el 25% de los derechos de voto a los que da derecho el capital social.

Las empresas familiares son un elemento fundamental de la actividad económica, como lo demuestra su importantísima participación en términos de creación de riqueza y empleo. Poseen importantes fortalezas  elevado compromiso y dedicación, identidad de valores familiares y cultura empresarial, continuidad y visión de largo plazo, transmisión en el tiempo de conocimientos y valores, rapidez y agilidad en la toma de decisiones, mayor reinversión de los beneficios, mayor responsabilidad social empresarial , pero también evidencian importantes debilidades  las compartidas con las PYME por ser mayoritariamente de esta dimensión, riesgo de confusión de intereses de la familia y de la empresa, restricción en las fórmulas financiación, problemas en la sucesión, etc-.

En la actualidad, y dadas sus características, las empresas familiares se enfrentan fundamentalmente a cinco retos: garantizar su continuidad generacional, incrementar su dimensión y profesionalizarse, además de la innovación tecnológica e industrial y la internacionalización.