Este artículo se encuentra publicado originalmente en The Conversation.

El día 12 de Octubre se celebra el día mundial de la visión. La enfermedad neurodegenerativa que más personas afecta en el mundo no es el alzhéimer, a pesar de su popularidad, sino el glaucoma. Los datos obtenidos sobre su prevalencia indican que afecta a un 2,5 % de la población, más del doble que el alzhéimer (un 1,1 %). Mucho más atrás queda el párkinson, con un 0,157 % de la población afectada. Es más, si nos fijamos en la franja de población entre 40-80 años, se eleva hasta un 3,5 % de la población.

Al glaucoma se le conoce también como la enfermedad silenciosa, porque la ceguera comienza por la muerte de neuronas en la periferia del ojo. Como apenas nos fijamos en lo que vemos en la periferia, el afectado no se da cuenta de la pérdida visual hasta que acude al oftalmólogo. Y para entonces, normalmente el 50 % de sus neuronas ha muerto y ya no se pueden recuperar.

Como su propio nombre indica, una enfermedad neurodegenerativa es aquella que afecta a las neuronas. Y la retina, la parte sensible del ojo, está formada por neuronas muy especializadas. La causa que produce la ceguera en el glaucoma es la muerte de las neuronas que conducen el mensaje visual desde el ojo hasta el cerebro, denominadas células ganglionares de la retina, aunque deberían ser denominadas neuronas ganglionares de la retina. Y eso puede generar confusión, porque si bien todas las neuronas son células, no todas las células son neuronas. Y las que se mueren en glaucoma son las neuronas que conectan el ojo con el cerebro.

Gasto farmacéutico y quirúrgico

El glaucoma no es una enfermedad que cause la muerte, pero si es la primera causa de ceguera en el mundo, en estos momentos irreversible. El tratamiento del glaucoma supone un gasto médico/farmacéutico a nivel mundial que supera a cualquier otra enfermedad neurodegenerativa por la extensión en el tiempo del tratamiento. El glaucoma mas frecuente es el denominado Primario de Angulo Abierto, y aparece en edad adulta, pero aun así necesita de un tratamiento diario con gotas que puede durar hasta 50 años, dependiendo de la edad en la que se diagnostique. Además del tratamiento farmacológico, hay que tener en cuenta las diferentes intervenciones quirúrgicas que pueden ser necesarias a medida que avanza la enfermedad. En las demás enfermedades neurodegenerativas, tanto el tratamiento farmacológico como quirúrgico, desafortunadamente, es menor por escaso y la esperanza de vida menor por lo incapacitante que resultan.

Investigación

La única forma de poder curar las enfermedades es investigando. En la mayoría de las convocatorias de investigación sobre enfermedades neurodegenerativas, no se incluye al glaucoma entre ellas y eso va en detrimento de la investigación en esa enfermedad.

El ser humano ha sido capaz de alcanzar grandes retos en investigación, como llegar a Marte o impedir el avance de una pandemia con una vacuna generada en pocas semanas. Seguramente, conseguiremos curar todas las enfermedades actuales si para ello realizamos suficiente inversión en investigación.

En la actualidad, un consorcio de investigadores internacionales nos hemos agrupado para sumar esfuerzos, compartir resultados e intentar que se financie la investigación. El consorcio se denomina RReSTORe, cuyos objetivos fundamentales son investigar para restaurar la visión en pacientes que sufren de glaucoma y otras neuropatías ópticas.

El consorcio se divide en 5 subgrupos de discusión con los siguientes objetivos: (1) Desarrollar y diferenciar nuevas neuronas en la retina que sean capaces de sustituir a las que se mueren. (2) Desarrollar métodos y modelos de trasplante de esas células en el ojo. (3) Estudiar cómo las nuevas neuronas se integrarán en la retina y realizarán las conexiones correctas con el resto de las neuronas. (4) Intentar la reconexión de esas nuevas neuronas con el cerebro a través del nervio óptico. (5) Conectar los terminales de esas neuronas con las neuronas del cerebro adecuadas para restaurar la visión. Recientemente el consorcio hemos publicado una revisión sobre el estado de la investigación en esos distintos campos.

Financiación

El aumento en la financiación de la investigación revertirá en la mejora de la calidad de vida de las personas y en un ahorro del gasto farmacéutico para los Estados. Si bien es necesario un apoyo de la industria farmacéutica para el descubrimiento de nuevos tratamientos, en el caso de la investigación hacia la prevención o la cura de las enfermedades, ha de ser una financiación sin cortapisas ni intereses económicos, procedente fundamentalmente de los Estados y organizaciones sin ánimo de lucro. Es necesario que en aquellas enfermedades que ya tienen tratamientos farmacológicos, como es el caso del glaucoma, se pueda investigar para conseguir detectar el origen de la patología e, incluso, llegar a una recuperación de la visión. La asociación de los afectados es muy importante, ya que pueden influir sobre las decisiones que realicen los Estados y apoyar la investigación. En España la Asociación de pacientes de glaucoma (AGAF) está en ese camino y sería muy importante que los afectados se pusieran en contacto con dicha asociación.