Durante el curso 2008/2009, la colaboración en distintas acciones de  investigación entre los miembros del Grupos de investigación consolidados del Gobierno Vasco, Sociedad, poder y cultura en el País Vasco (siglos XIV- XVI) y Patrimonio y Paisajes Culturales, así como de otros compañeros/as del Departamento de Geografía, Prehistoria y Arqueología de la Facultad de Letras de la Universidad del País Vasco con el grupo de Investigación QUAESTIO. Sociedades medievales: marcos, redes y procesos del Instituto de Historia del CSIC y miembros del grupo de Arqueobiología del Instituto de Historia del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) se plasmó en la formación del GRUPO DE ESTUDIOS DEL MUNDO RURAL MEDIEVAL de la Universidad del País Vasco y en la elaboración de una propuesta de asociación al Instituto de Historia del CSIC con el fin de que fuera considerada como una UNIDAD ASOCIADA DE Investigación y Desarrollo (I+D) al CSIC.

La propuesta de UNIDAD ASOCIADA DE I+D al CSIC ha sido aprobada por el Consejo de Gobierno del Consejo Superior de Investigaciones Científicas y por el Consejo de Gobierno de la Universidad del País Vasco. El Convenio de cooperación entre ambas instituciones para el reconocimiento del Grupo de Estudios del Mundo Rural Medieval como Unidad Asociada al CSIC a través del Instituto de Historia fue firmado en Leioa el 20 de Noviembre de 2009.

La UNIDAD ASOCIADA “Grupo de Estudios del mundo rural medieval” ha sido renovada mediante resolución de la presidencia del CSIC de 20 de julio de 2017 durante el trienio 2017-2020, siendo ahora mismo sus responsables Juan Antonio Quirós (UPV/EHU) y Julio Escalona Monge (CSIC).

El Objetivo General es explorar el mundo rural medieval desde la noción de “sistemas socio-natural” como vía para hacer converger los enfoques sociales y medioambientales, superando las tradicionales dicotomías "ser humano/medio" o "sociedad/naturaleza". El carácter multidisciplinar de los equipos guarda correlación con este enfoque.

Desde este planteamiento pretendemos contribuir a comprender la trayectoria histórica de los sistemas socio-naturales, para producir una historia en la que los aspectos sociales y ambientales dialoguen en plano de igualdad y en la que los actores humanos sean parte activa de las dinámicas ambientales en la misma medida en que los procesos del entorno físico condicionan y moldean a las comunidades rurales y a los edificios sociales erigidos sobre ellas. Pensamos que los resultados obtenidos hasta ahora avalan la validez de esta aproximación. Para el período 2017-2020 pretendemos explotar a fondo las dos principales fortalezas de los equipos involucrados en este convenio: su carácter multidisciplinar y el equilibrio entre afinidad y complementariedad, que permite fortalecer las líneas de colaboración ya existentes y abrir canales nuevos de colaboración.

Mantenemos, igualmente, los cuatro ejes preferentes de actuación que han animado las actividades de los dos períodos precedentes:

1. Un enfoque renovado de las fuentes textuales, atento a sus procesos de génesis y transmisión, así como los contextos sociales de su utilización.
2. La atención a las escalas de los procesos sociales y a las formas en que los marcos locales y los escenarios de mayor escala se manifiestan, tanto en los aspectos socioeconómicos como en el terreno de las representaciones y la ideología.
3. El énfasis en la capacidad de la arqueología del medio rural, los asentamientos campesinos y los paisajes agrarios para revelar la complejidad social, en su conjunto.
4. La explotación de la creciente potencialidad de la arqueo-biología para producir nueva información, de importancia cada vez mayor no sólo para comprender los cambios medioambientales, sino también los procesos sociales con los que éstos se articulan.

En el período 2017-2020 nos proponemos abordar dos objetivos específicos de investigación, los cuales involucran, de manera variable, a todos los componentes de la UA y serán desarrollados a través de actuaciones específicas, en el marco de los proyectos financiados especificados en la memoria y de otros a los que se concurra en el futuro.

a) Espacios locales, acción campesina y complejidad social. Este frente de trabajo está ya iniciado en el marco del proyecto del Programa Retos de la Sociedad que se reseña en la memoria y al que contribuyen sendos subproyectos por parte del CSIC y la UPV/EHU. Actuaciones en este sentido se han venido sucediendo durante los períodos precedentes de esta asociación y se pueden considerar ya una bien línea consolidada. En el programa planteado para los años próximos se pone el énfasis en el papel de las comunidades campesinas en la génesis de los espacios rurales, con una especial atención a los recursos comunales y las formas de organización colectivas que regulan el acceso a los mismos y la gestión de su sostenibilidad. Una de las señas distintivas de nuestra aproximación es la superación de la brecha existente entre historiadores y arqueólogos por medio de la construcción de aparatos teóricos y conceptuales comunes y compartidos. Es un desarrollo metodológico especialmente estimulante y que pretendemos continuar en el futuro, haciendo un hincapié mayor en la aportación de la lingüística (concretamente de la toponimia).

Del mismo modo, se pretende ampliar la investigación sobre las estrategias y las tecnologías de explotación de los recursos de las comunidades campesinas medievales al análisis de las formas y escalas de las divisiones del espacio local, desde la construcción del parcelario al empleo de límites y fronteras como formas de articular las relaciones locales de poder (derechos colectivos y élites campesinas) y los conflictos asociados a ellas. Este desarrollo necesita de la aportación de la toponimia, un aspecto en el que la UA ya ha producido aportaciones sustanciales, pero que ahora pretendemos integrar con los anteriores, para tratar de comprender la relació entre la creación del registro toponímico y la de los propios espacios que esos nombres designan.

b) Jerarquías sociales y redes de poder en el mundo rural: Esta línea de trabajo es una de las aportaciones más visibles de los participantes en la UA, a través, principalmente de los trabajos de los Investigadores responsable de sus dos primeros períodos (J. R. Díaz de Durana e I. Alfonso). La integración de las investigaciones desarrolladas por los dos lados de la asociación ha sido muy notable. En este nuevo período pretendemos incorporar a esta línea de trabajo el estudio de las redes de poder nobiliarias y la capilaridad de su implantación en el medio rural por medio de personajes intermedios, delegados, oficiales,  gestores y clientes. La sistematización que en los últimos años ha desarrollado la Dra. Cristina Jular del riquísimo archivo familiar de los Velasco abre un frente de enormes posibilidades para hacer converger sus investigaciones sobre la implantación de este linaje en el ámbito de Castilla Vieja (incluyendo su extensión a otras muchas zonas, incluso extrapeninsulares) con las que están en marcha sobre hidalgos y linajes nobiliarios en el mundo vasco, y que han dado lugar a un ambicioso proyecto de prosopografía (ver proyecto HILAME, en la memoria adjunta). Uno de los aspectos más estimulantes de este objetivo es que permite integrar el análisis de las cuestiones sociales y políticas (caracterización de los grupos nobiliarios y mecanismos de construcción del poder local) con las propias de la historia social de la cultura escrita, historia de los archivos y análisis del papel del escrito como escenario de la construcción de identidades y posiciones. La superación de las barreras cronológicas tradicionales que separan edad media y edad moderna es un rasgo definitorio  de los investigadores de esta UA y abre perspectivas muy ricas sobre los fenómenos de continuidad de prácticas y conceptos entre ambos períodos. Esto será posible, en gran medida, gracias al enorme volumen de documentación que se está recuperando y sistematizando en los últimos años, y que incluye desde la documentación sobre los territorios vascos conservada en el Archivo Secreto vaticano a la reconstrucción del archivo familiar de los Velasco, y al vaciado sistemático de la información prosopográfica transmitida por Lope García de Salazar, entre otros fondos.  

En términos generales, nuestra estrategia seguirá incidiendo en superar la barreras disciplinares y de registro heurístico, convirtiendo los núcleos de cada disciplina en punto de reflexión para la totalidad del equipo. Se trata de favorecer un enfoque social, capaz de poner a los actores en el centro de los procesos, sean éstos derivados del registro material, textual o lingüístico. En un terreno más práctico, la experiencia previa aconseja incidir especialmente en los encuentros monográficos, más que en reuniones plenarias, y ceñirlos no a una periodicidad fija, sino a los pulsos de los procesos de investigación, de forma que haya una vinculación más orgánica entre trabajo de campo, eventos, y publicaciones. Lo mismo cabe decir de colaboraciones más o menos informales, como seminarios o conferencias o la realización de estancias de investigadores y becarios en ambas instituciones, necesaria para garantizar el óptimo aprovechamiento de sus respectivos recursos. En el caso del CCHS, además, supone una vía esencial de contacto y potencial captación de jóvenes investigadores que, dado su carácter de institución no docente, es considerado una prioridad en todo momento.