El llamado E-ELT (Telescopio Europeo Extremadamente Grande, en castellano) es una gran obra de ingeniería punta que forma parte del plan Europeo de Infraestructuras de Investigación con una inversión de 1.000 millones de euros y cuyas obras finalizarán en 2024. El director del European Southern Observatory (ESO) Tim de Zeeuw ha nombrado al profesor Agustín Sánchez-Lavega miembro del comité científico, formado por un grupo internacional de astrofísicos, que será el encargado de trazar la futura investigación que se hará con el telescopio gigante, y definir los instrumentos de vanguardia necesarios para desarrollar esta investigación.

El telescopio tiene como elemento principal un espejo reflector formado por múltiples espejos que combinados proporciona un diámetro total de 39 metros, unas cuatro veces el diámetro del Gran Telescopio de Canaria (GRANTECAN), y que ocupará casi la mitad de un campo de fútbol. Esta infraestructura permitirá la observación de todo tipo de objetos astronómicos en el rango visible e infrarrojo cercano y posibilitará el estudio de las atmósferas de planetas extrasolares, la formación de planetas y las galaxias lejanas. Además, facilitará la investigación sobre la energía oscura y la materia oscura en el universo. De esta forma, el Comité del Programa Científico del telescopio E-ELT podrá abordar los mayores desafíos de nuestro tiempo: la percepción del Universo, como ya hizo Galileo hace 400 años al mirar al cielo.

El próximo año se cumplirán diez desde la entrada de España en el consorcio del Observatorio del Hemisferio Sur (ESO, European Southern Observatory). Este consorcio reúne una comunidad de astrónomos y astrofísicos europeos que impulsa el telescopio extremadamente grande en el marco del plan Europeo de Infraestructuras de Investigación. En abril de 2010, el Consejo de ESO decidió instalar el telescopio en el desierto de Atacama en Chile a 3.000 metros de altura por la calidad del cielo y el número de noches despejadas al año, cerca de 350.

Por otro lado, el profesor Sánchez-Lavega también ha sido nombrado miembro de la Comisión Nacional de Astronomía (CNA) un órgano colegiado que depende del Ministerio de Fomento. En concreto, el astrofísico de la UPV/EHU se ocupará del área del Sol y Sistema Solar, ámbito de trabajo del Grupo de Ciencias Planetarias que dirige Sanchez-Lavega. La Comisión tiene como finalidades esenciales el impulso y coordinación de los programas astronómicos nacionales y la representación de España en la Unión Astronómica Internacional.

Agustín Sánchez-Lavega, cuatro portadas en Nature

El catedrático de Física Aplicada en la Escuela Universitaria de Ingeniería de Bilbao de la UPV/EHU Agustín Sánchez-Lavega (Bilbao, 1954) es un astrofísico de reconocido prestigio internacional cuya labor de investigación se centra en el estudio del sistema solar. Ha contribuido al estudio de las atmósferas de Venus, Marte, Júpiter, Saturno, Titán, Urano, Neptuno y planetas extrasolares con las observaciones realizadas en telescopios europeos y misiones espaciales de la NASA y de la ESA. Así mismo, el director del Departamento de Física Aplicada I de la UPV/EHU es co-investigador en el instrumento VIRTIS, en la cámara hiperespectral MAJIS que se utilizará en la misión espacial JUICE, y es el investigador principal de la cámara astronómica PlanetCam UPV/EHU.

Como resultado de sus investigaciones, Sánchez-Lavega ha sido portada cuatro veces de la revista Nature, y ha publicado otros ocho artículos en Nature y Science. Estas cifras se suman a las 200 publicaciones realizadas en revistas especializadas, y la coautoría de capítulos de los libros Jupiter (Cambridge U. Press, 2004) y Saturn from Cassini-Huygens (Springer, 2009). Es autor del libro de texto de nivel universitario "An Introduction to Planetary Atmospheres" (Taylor & Francis – CRC Press, 2011).
En el ámbito de la divulgación científica obtuvo el Premio a Mejor Artículo publicado en la Revista Española de Física en 2009 y, en 2014 el Premio Enseñanza y Divulgación de la Física (nivel universitario) de la Real Sociedad Española de Física - Fundación BBVA.

Este astrofísico, además, ha sido miembro del consejo asesor para la Exploración del Sistema Solar de la Agencia Espacial Europea (ESA). Ha fundado el Grupo de Ciencias Planetarias de la UPV/EHU, impulsado la creación del Aula Espazio Gela y su Observatorio Astronómico, y es responsable del Máster en Ciencia y Tecnología Espacial. El Aula es la primera entidad de Euskadi dedicada a la enseñanza de la Astronomía, Astrofísica y Ciencias del Espacio con nivel universitario.