El melanoma es un tumor maligno que se origina a partir de la transformación de los melanocitos, que son las células encargadas de la síntesis de melanina que nos protege de los efectos negativos de la radiación solar. Aunque el melanoma es el menos común entre los cánceres de piel, es el que presenta mayor tasa de mortalidad, en gran medida por su elevado potencial metastático.

Por esta razón, "el diagnóstico precoz es la mejor herramienta que tenemos hasta el momento para salvar a los pacientes. De hecho, los pacientes con un melanoma en estadio temprano tienen una tasa de supervivencia del 95%, mientras que en los pacientes con metástasis, la supervivencia a los 5 años disminuye hasta un 50%", explica Yoana Arroyo, investigadora del Departamento de Biología Celular e Histología de la UPV/EHU, donde se ha llevado a cabo esta investigación.

El grupo de investigación 'Marcadores Tumorales y Nuevas Terapias' del Departamento de Biología Celular e Histología trabaja desde hace años en el campo del melanoma cutáneo. El objetivo de su trabajo es identificar un conjunto de marcadores que puedan ser empleados en el diagnóstico y/o pronóstico del melanoma maligno o que sean responsables de susceptibilidad. "Nuestra estrategia comenzó por buscar proteínas cuya expresión estuviese alterada en las células de melanoma en comparación con los melanocitos normales, y a partir de este resultado estamos indagando en los genes correspondientes, estudiando su expresión, mutaciones y epigenética", apunta la doctora Arroyo.

Los resultados confirmaron que las células de melanoma presentan patrones de expresión génicos y proteicos característicos, que permiten diferenciar la condición tumoral de la no tumoral y, por otro lado, dentro de la condición tumoral es posible diferenciar aquellas células con capacidad invasiva y por ello mayor probabilidad de originar metástasis. De esta forma, los investigadores han identificado nuevos biomarcadores moleculares de interés en el diagnóstico, pronóstico y de susceptibilidad al melanoma.

En busca de tratamientos más personalizados
En este momento, los investigadores de la UPV/EHU se encuentran en la fase de validación de los genes candidatos, mediante el análisis de sus niveles de expresión en biopsias de melanomas y nevi (proliferaciones de melanocitos no malignos). Las biopsias las reciben de pacientes diagnosticados en los hospitales universitarios de Cruces y Basurto. El objetivo es "encontrar una combinación de marcadores moleculares que nos permita realizar el diagnóstico y el pronóstico del melanoma de la forma más efectiva posible".

"Este método de diagnóstico es una forma de identificar aquellos pacientes con mayor probabilidad de desarrollar metástasis y poder mejorar su tratamiento y supervivencia. Asimismo, el presente estudio podría abrir nuevas vías de investigación para el desarrollo de nuevos tratamientos más personalizados", explica la doctora Arroyo.

Información adicional
El grupo de investigación dirigido por la doctora María Dolores Boyano es multidisciplinar y multicéntrico, y está formado por investigadores de la UPV/EHU del Departamento de Biología Celular e Histología, con dedicación a la investigación básica y traslacional, y por profesores de la UPV/EHU del Departamento de Dermatología, Oftalmología y Otorrinolaringología con labor asistencial en los Hospitales Universitarios de Cruces y Basurto. El grupo surgió en el año 1994 debido al interés mutuo en el estudio del melanoma humano y otros tumores dermatológicos y actualmente se extiende también a tumores hematológicos. El grupo de investigación está desarrollando tres líneas de investigación bien diferenciadas enmarcadas en el área de la Oncología básica traslacional, entre las que se encuentra el estudio de marcadores diagnósticos y pronósticos a partir de muestras séricas y biopsias de pacientes con melanoma.

Esta investigación ha dado lugar a una patente, presentada en la Oficina Española de Patentes y Marcas, con referencia P10196ES00.