Nuestra universidad tiene como eje transversal el compromiso de mejorar la sociedad, tener en ella una presencia activa y hacer partícipe al público de sus avances utilizando las herramientas que tenga a su mano (formación, investigación, divulgación científica, tecnológica y de innovación). La universidad adquiere sentido en cuanto que se integra en un contexto, un territorio, una sociedad. No obstante, el sentido de pertenencia se ha de tomar en su significado más amplio alcanzando también las áreas de exclusión. Los espacios para la interacción social y los ejemplos de cultura del encuentro son cada vez más escasos y los centros penitenciarios viven en un contexto de aislamiento social y ruptura de vínculos con la comunidad. Junto con lo anterior, el modelo de gestión asociado al cumplimiento de pena, en un contexto externo individualista, indiferente y desligado, repercute negativamente en las condiciones de vida en prisión.

La creciente sofisticación de los medios de producción científica y cultural, y la externalización de su difusión provoca que cada vez más grupos de personas queden fuera de los circuitos del conocimiento, tal como señalan los últimos informes sobre pobreza de la Fundación Foessa. El equipo del programa de conferencias universitarias en el Centro Penitenciario de Álava (Zaballa), cree que la universidad debe traspasar las barreras de las prisiones a partir de las siguientes consideraciones:

1. Forma parte de su compromiso con la sociedad, creando espacios colaborativos diversos de complicidad cultural e intelectual.  El conocimiento ha de estar dispuesto a romper moldes, y activar vínculos que favorezcan la confianza mutua.
2. La búsqueda de una sociedad más justa pasa por activar las redes comunitarias de innovación social. Una de estas puede integrar a las personas presas y al profesorado universitario e investigador.
3. Las Reglas de Tokio (resolución 45/110 de las Naciones Unidas), ya recogían la recomendación de brindar a la persona presa la oportunidad fortalecer sus vínculos con la comunidad. La reducción de las oportunidades de interacción con el exterior lastrará el proceso de incorporación social.
4. Las personas privadas de libertad no lo están de sus derechos fundamentales, como el de la educación, en línea con lo que se viene denominando formación a lo largo de la vida.

La UPV/EHU, a través de su programa de Conferencias Universitarias en el Centro Penitenciario de Álava, desarrolla una iniciativa que responde al modelo educativo de la Universidad del País Vasco, en cuanto a que incide en el desarrollo territorial y social, en la educación activa, a la vez que manifiesta su compromiso ético y responsabilidad profesional.

El programa responde a los objetivos ODS 2030, concretamente al ODS 1: poner fin a la pobreza; y ODS 10: reducir de las desigualdades en y entre los países con acciones que fomentan la resiliencia de las personas más pobres y que reducen su vulnerabilidad, poniendo en relación entidades sociales y públicas de forma colaborativa. Es un programa de colaboración entre el equipo educativo del Centro Penitenciario de Zaballa, miembros de Sidálava (Comisión Antisida de Álava), la Facultad de la Relaciones Laborales y Trabajo Social, y la Facultad de Letras; busca contribuir al desarrollo de la comunidad interactuando con diversos agentes, así como apoyar el derecho de las personas privadas de libertad de mantener vínculos con su entorno, y acceder a la cultura y al conocimiento.

El programa se inició en 2010 y se encuentra en su 15ª edición. El Real Decreto 474/2021, de 29 de junio, cerró el traspaso de funciones y servicios de la Administración del Estado a la Comunidad Autónoma del País Vasco sobre ejecución de la legislación del Estado en materia penitenciaria, sin que ello haya afectado al programa.

El objetivo principal de dicho programa es contribuir al desarrollo comunitario a través de iniciativas que respondan a necesidades detectadas. Se busca crear creando un programa intersectorial en el que participen las Facultades del Campus de Álava. Los resultados esperados son:

1. Implicación y participación de profesorado de las diversas áreas conocimiento mediante impartición de conferencias.
2. Implicación y participación del estudiantado como parte de su proceso formativo.
3. Desarrollo de un modelo colaborativo instituciones/entidades sociales/academia.
4. Definición y sistematización de un programa divulgativo: conferencias, exposiciones, actividades, visitas culturales y campus universitario.

Las acciones del programa se financian anualmente a través de las ayudas gestionadas en las convocatorias de actividades de proyección universitaria del Vicerrectorado del Campus de Álava y las aportadas por diferentes grupos de investigación, entre ellos, Parte Hartuz. Se realizan entre 7 y 9 conferencias al año y en total han participado más de 70 profesoras y profesores, sobre todo del Campus de Álava. Asisten entre 60 presos y presas por actividad, alcanzando en ocasiones los 100 asistentes. Cada conferencia se difunde en todos los módulos, con antelación.

Incluye, igualmente, actividades fuera de prisión de acercamiento a la cultura, arquitectura de Vitoria-Gasteiz, etc., guiadas por alumnas y alumnos del grado de Historia del Arte. Se proporciona documentación traducida a lectura fácil con la colaboración de PDI del Grado de Traducción e Interpretación. También se realiza un recorrido por el campus y se establecen espacios de encuentro con el estudiantado de Trabajo Social en las aulas de su facultad.

En el mes de abril de 2023 se ha presentó la exposición “La UPV/EHU investiga en cáncer. Contra el cáncer, también en Zaballa”, en colaboración con Vicerrectorado de Desarrollo Científico-social y Transferencia. En el proyecto han participado grupos de investigación de la Facultad de Medicina y Enfermería, la Facultad de Ciencia y Tecnología, la Facultad de Farmacia y la Facultad de Psicología, exponiendo sus trabajos sobre cáncer mediante paneles con infografías. La exposición se ha dirigido a toda la comunidad de la prisión (personas presas, funcionarias, personal educativo, médico, de trabajo social, etc.).

En definitiva, la UPV/EHU tiene en marcha un programa para hacer llegar la cultura y el conocimiento al centro penitenciario de Álava. Es un programa consolidado que tiene una excelente acogida entre las personas presas, genera espacios para la reflexión y el conocimiento mutuo, y da oportunidades para romper barreras a favor de la solidaridad y justicia social a través del conocimiento.