La Red Temática SIGUE-Mars fue aprobada por el Ministerio de Ciencia e Innovación tras su presentación a la convocatoria 2018, bajo el título: Ciencia e Instrumentación para el estudio de procesos (bio)geoquímicos en Marte. La red, que coordina desde la Universidad del País Vasco (UPV/EHU), con el profesor Juan Manuel Madariaga como investigador principal, nació para conectar diferentes instituciones científicas de España con líneas de investigación dedicadas al estudio de procesos geoquímicos en Marte, así como al desarrollo de instrumentación para exploración espacial.  

Junto al grupo de la UPV/EHU, intervienen en ella otros seis equipos pertenecientes a la Universidad Complutense de Madrid, Universidad de Málaga, Universidad de Valladolid, Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial, Centro de Astrobiología e Instituto de Geociencias. Todos ellos están actualmente implicados en diferentes misiones de exploración, presentas y futuras, tales como MSL, Mars2020, Exomars 2022 y MMX. 

Además de sus actividades específicas, los siete grupos están trabajando coordinadamente en el estudio de dos análogos terrestres y un meteorito de Marte. Estos resultados conjuntos ya se han publicado en tres Congresos Internacionales con temáticas que cubren distintos aspectos (bio)geoquímicos relacionados con Marte y están en fase de publicados dos artículos científicos en el que participan miembros de las siete instituciones. 

La Red se reúne presencialmente dos veces al año en sitios de interés para el estudio de procesos biogeoquímicos terrestres que pueden ser similares a los de Marte. La reunión del segundo semestre de 2022 se va a realizar en Lanzarote visitando el Parque Nacional de Timanfaya y otras zonas seleccionadas del Geoparque dada su relevancia en todos los estudios relacionados con análogos de Marte. La organización de la visita ha sido coordinada por el Dr. Jesús Martínez Frías (IGEO), dada su amplia trayectoria en distintos proyectos realizados en la isla, y cuenta con el apoyo del Cabildo Insular de Lanzarote. 

A la reunión asistirán 20 investigadores e investigadoras de las siete instituciones, que están involucrados en misiones actuales (Mars2020) y/o futuras (ExoMars y MMX) a Marte y sus lunas, y expondrán los avances conseguidos hasta la fecha con tres muestras tomadas de otros sitios (análogos) de interés en España (peridotitas de Tolox, Málaga), en el mundo (oncolitos del desierto de Atacama, Chile) y de un Meteorito de Marte. 

La reunión de la Red Temática SIGUE-Mars empezará el 28 de noviembre. Entre otros puntos, analizarán los resultados obtenidos hasta la fecha con las tres muestras que se están trabajando conjuntamente, así como la coordinación de los cuatro grupos (UVa, UPV/EHU, UMA, IGEO) que pertenecen al Equipo de Ciencia de la Misión Mars2020, de cara al tratamiento de los datos que está enviando día a día el rover Perseverance, y de los seis grupos (UVa, UPV/EHU, UCM, IGEO, CAB, INTA) que pertenecen a la futura misión europea (Rosalind Franklin) a Marte, y de los tres grupos (UVa, CAB, INTA) que pertenecen a la futura misión MXX a las lunas de Marte. 

El día 29 está programada la visita al Parque Nacional de Timanfaya y otras zonas seleccionadas del Geoparque. En estas últimas se seleccionarán muestras (de acuerdo con los técnicos del Cabildo/Geoparque) para su estudio futuro dentro de las actividades de la futura Red que iniciará sus trabajos en enero de 2023. 

“De lo que se observe en la visita, y de las posibles muestras que se puedan tomar, la Red propondrá una serie de estudios y proyectos de investigación a ejecutar a partir de 2023 ya que estamos convencidos de las múltiples oportunidades que se descubrirán en la visita”, explica Madariaga.  

Como se recordará, el 30 de julio de 2020 la NASA lanzó la misión Mars2020 con destino al planeta Marte, cuyo objetivo era enviar el rover Perseverance al cráter Jezero, con el fin de iniciar la exploración de terrenos que podrían albergar restos de moléculas orgánicas relacionadas con el metabolismo de microorganismos. El vehículo amartizó con éxito el 18 de febrero de 2021 y, tras los primeros días de comprobación de los distintos elementos del rover, así como del correcto funcionamiento de los distintos instrumentos, a mediados de abril se iniciaron los días de trabajo dedicados a la investigación científica. “Han transcurrido más de 600 días de exploración en el cráter Jezero y la cantidad de datos es tan inmensa que se necesita una coordinación muy importante de cara a maximizar los resultados (comunicaciones a congresos y publicaciones científicas) y situar a España como el tercer país en importancia dentro de la misión Mars2020”, añade el profesor de la Facultad de Ciencia y Tecnología de la UPV/EHU Juan Manuel Madariaga.  

Tras sus cuatro primeros años de actividad, que concluyen este 2022, la Red SIGUE-Mars ha presentado propuesta al Ministerio de Ciencia e Innovación para su continuación por otro periodo de dos años.