El trabajo, en el que han colaborado 28 investigadores de 18 instituciones de Europa y Estados Unidos, destaca el papel de la placenta como un elemento clave en el desarrollo neuropsiquiátrico. La investigación ha demostrado que ciertas modificaciones epigenéticas en la placenta, concretamente la metilación de su ADN, pueden influir en la expresión de genes asociados a trastornos psiquiátricos. Estas conclusiones sugieren, por tanto, que el riesgo genético podría manifestarse ya en la etapa prenatal.

Las modificaciones epigenéticas son cambios químicos en el ADN y sus proteínas asociadas, y regulan la actividad de los genes sin alterar su secuencia. Una de las más estudiadas es la metilación del ADN, un proceso en el que a ciertas regiones del ADN se añaden grupos metilo, es decir, pequeñas moléculas compuestas por un átomo de carbono y tres de hidrógeno. Este mecanismo, clave en el desarrollo, la adaptación al entorno y la predisposición a enfermedades, está influido por la genética y responde a factores como la alimentación, el estrés o la exposición a contaminantes.

Los resultados del estudio indican que la esquizofrenia, el trastorno bipolar y la depresión mayor son, de todas las enfermedades neuropsiquiátricas analizadas, las que mayor relación presentan con la metilación del ADN de la placenta. Otros trastornos como el déficit de atención e hiperactividad (TDAH) o el autismo muestran algunas asociaciones potencialmente causales, aunque en menor medida, mientras que en el resto de patologías analizadas no se han encontrado efectos visibles. “Estos hallazgos refuerzan la hipótesis de que la esquizofrenia y otros trastornos tienen un origen en el neurodesarrollo y que la placenta juega un papel fundamental en este proceso”, explica la doctora Fernandez-Jimenez.

Implicaciones para la medicina personalizada y la prevención

El descubrimiento de que el riesgo genético puede deberse a la metilación del ADN de la placenta abre nuevas vías para la prevención y el tratamiento de trastornos psiquiátricos. “Si podemos identificar factores de riesgo en la etapa prenatal, podríamos intervenir antes de que los síntomas aparezcan, ajustando tratamientos o diseñando estrategias preventivas personalizadas”, añade Cilleros-Portet, doctorada por la UPV/EHU el verano pasado y actualmente, investigadora postdoctoral en el Hospital Mount Sinai de Nueva York.

El estudio también destaca la importancia de entender dónde y cuándo actúa cada factor genético en la patología, lo que podría influir en la toma de decisiones terapéuticas. “No todos los genes asociados con un trastorno deben ser tratados directamente; algunos podrían haber actuado en una fase previa del desarrollo y no ser accionables en la edad adulta”, concluye Fernandez-Jimenez.

Este trabajo representa un avance significativo en la comprensión de la base biológica de los trastornos psiquiátricos y abre nuevas líneas de investigación para la detección temprana y el desarrollo de terapias más eficaces.

Información complementaria

Este estudio se ha llevado a cabo en IRLab (UPV/EHU y Biobizkaia). IRLab es un grupo de investigación multidisciplinar coordinado por el doctor José Ramón Bilbao, profesor pleno de la UPV/EHU e investigador de Biobizkaia. La doctora Fernandez-Jimenez trabaja en este laboratorio desde hace años desarrollando sus propias líneas de investigación en Epigenómica de la enfermedad celiaca y más recientemente, de la placenta. La doctora Cilleros-Portet realizó su tesis doctoral sobre la metilación del ADN de la placenta y su impacto en la salud en dicho laboratorio, bajo la supervisión de Fernandez-Jimenez y Bilbao. Hoy en día es investigadora postdoctoral en la prestigiosa Icahn School of Medicine at Mount Sinai de Nueva York.