El grupo de investigación IbeA, dirigido por el profesor Juan Manuel Madariaga, participa en la misión espacial Mars2020 de la NASA. Concretamente, su quehacer se concentrará en el calibrado de los instrumentos de la Supercam  que porta el rover, y que examinarán las rocas y suelo de la superficie de Marte. Al ser miembros de la misión, los investigadores e investigadoras han tenido acceso a un canal de NASA y a otro canal del instrumento.

La misión denominada NASA Mars 2020 transportará el vehículo que será el sustituto del ‘Rover' Curiosity, que lleva en Marte desde 2012. Los objetivos concretos de esta nueva misión serán explorar potenciales signos de vida, analizar entornos de habitabilidad y mejorar el estudio del clima, la atmósfera y la geología marciana.

El grupo de investigación IBeA (Ikerkuntza eta Berrikuntza Analitikoa) del Departamento de Química Analítica de la Facultad de Ciencia y Tecnología de la UPV/EHU participa muy activamente en el instrumento SuperCam, con un total de siete investigadores oficialmente reconocidos como miembros de Grupo de Ciencia de la misión Mars2020.

El grupo lleva trabajando en distintos aspectos de la misión desde 2015, y ha colaborado, entre otros asuntos, en la verificación de la homogeneidad de las muestras de calibrado de SuperCam, en la elaboración del mapa del cráter Jezzero, en los ejercicios de operación para saber cómo hacer funcionar el instrumento cuando esté en Marte, y en tener operativas las bases de datos para interpretar la información que llegue de Marte en el menor tiempo posible.

“A partir de ahora, los miembros de IBeA vamos a trabajar en la interpretación de los resultados que lleguen día a día en términos de composición de las rocas, suelos y sedimentos que se analicen, así como en los procesos de decisión de si lo analizado es de suficiente relevancia como para ser una zona de la que se extraiga una de las 40 muestras que volverán a la Tierra a partir de 2027. Toda esta labor se va a realizar a través del Centro de Operaciones que se está construyendo en la Plataforma Tecnológica Martina Casiano, del Campus Científico de la UPV/EHU en Leioa. Este Centro de Operaciones será visitable por el público en general a partir de la primavera del 2021 y en él se podrán ver en directo las imágenes que lleguen de Marte captadas por SuperCam en el proceso global de análisis, así como a los miembros de IBeA que ese día estén trabajando en las operaciones de la misión”, anuncia Juan Manuel Madariaga.

Condiciones para el desarrollo de la vida

El interés por Marte se encuentra en que se sabe que el planeta tuvo abundante agua líquida en grandes extensiones de terreno hace millones de años, condición indispensable según los astrobiólogos para el desarrollo de la vida, y es por ello que se busca la prueba de su existencia. De hecho, esta misión buscará señales orgánicas y bio-orgánicas. Algo que sería imposible sin el desarrollo del sistema de calibración del instrumento Supercam.