La Universidad del País Vasco, a través del gupo Nanobiocel de la Facultad de Farmacia del Campus de Álava, está participando en un innovador proyecto de investigación europeo denominado UNLOOC (Unlocking the data content of Organ-on-Chips), que promete revolucionar la forma en que se desarrollan y prueben nuevos fármacos, medicamentos, cosméticos y compuestos químicos. El proyecto UNLOOC está destinado a superar las limitaciones y problemas éticos asociados con los ensayos en animales mediante la creación de modelos Organ-on-Chips (OOC) más avanzados, precisos y eficaces para la investigación biomédica.

El proyecto fue lanzado en mayo de 2024 en la ciudad de Jena (Alemania), se desarrollará en 3 años y cuenta con la participación de 51 organizaciones de 10 países europeos, donde se encuentran las empresas y grupos de investigación de universidades y centros independientes de investigación participantes.

El presupuesto total del proyecto es de 68 millones de euros, que incluye 14 millones de financiación de la Chips Joint Undertaking, 3 millones de la Secretaría de Estado de Educación, Investigación e Innovación (SERI) de Suiza, 18 millones de agencias nacionales y 33 millones de contribución propia de los socios.

Los desafíos de los ensayos tradicionales con animales

Actualmente, los modelos animales siguen siendo la piedra angular en los ensayos preclínicos para determinar la eficacia y seguridad de nuevos fármacos. Sin embargo, esos modelos presentan varios inconvenientes críticos:

1. Poco predictivos para humanos: Los resultados de los ensayos en animales, especialmente en roedores, no siempre predicen con precisión los efectos en seres humanos. Eso explica que hasta un 90 % de los fármacos fracasen en los ensayos clínicos.
2. Costos elevados y tiempos prolongados: Los ensayos con animales suelen ser costosos y prolongados, lo que retrasa la llegada de nuevos medicamentos al mercado.
3. Impacto ético: La experimentación con animales causa sufrimiento a millones de ellos cada año, además de plantear importantes dilemas éticos.

El papel de la UPV/EHU en UNLOOC

En respuesta a esos desafíos, el proyecto UNLOOC busca desarrollar nuevas plataformas Organ-on-Chips (OOC) para replicar con precisión las funciones biológicas humanas y realizar pruebas más precisas y éticas. El consorcio de UNLOOC se centrará en cinco aplicaciones clave que cambiarán la forma en que se prueban fármacos y compuestos químicos, con especial énfasis en la industrialización y comercialización de las tecnologías OOC.

La Universidad del País Vasco es un actor clave en el desarrollo de un tejido cutáneo artificial en 3D que reproduce con fidelidad la piel humana. Ese avance supondrá una alternativa competitiva y ética a los modelos animales y a otros sustitutos comerciales de piel. A través de la bioimpresión 3D, se producirá un epitelio homogéneo y vascularizado que recapitula las características estructurales y funcionales de la piel real. Esa innovación será fundamental para evaluar la absorción y los efectos de fármacos y compuestos químicos en condiciones que imitan el comportamiento de la piel humana.

Innovaciones clave del desarrollo en la UPV/EHU

1. Simulación precisa de la piel humana: El modelo en 3D bioimpreso permitirá estudiar la permeabilidad de fármacos y compuestos químicos, así como sus efectos biológicos locales, algo que es limitado en los enfoques actuales.
2. Versatilidad: La tecnología podrá ajustarse para modelar diferentes tipos de piel, tanto fisiológica como patológica.
3. Ampliabilidad a otros tejidos: Esta metodología también podrá aplicarse a otros tejidos epiteliales, como el pulmón o la mucosa oral, ampliando su utilidad en la investigación biomédica.
4. Enfoque ético: La utilización de líneas celulares reducirá significativamente la dependencia de estudios con tejidos extirpados o ensayos in vivo, lo que plantea menos problemas éticos.

Impacto y futuro de las plataformas OOC

El desarrollo de esas plataformas no solo promete reducir el costo y la duración de los ensayos farmacológicos, sino que también mejorará la seguridad de los nuevos fármacos al ofrecer resultados más precisos para los seres humanos. Con el uso de esa tecnología, la UPV/EHU y sus socios en el consorcio están allanando el camino hacia un futuro en el que las pruebas en animales puedan ser eliminadas, mejorando tanto la ciencia como el bienestar animal.