La ceremonia fue presidida por la rectora de la UAM, Amaya Mendikoetxea y asistieron el consejero de Educación del Gobierno Vasco, Jokin Bildarratz; el viceconsejero de Universidades e Investigación del Gobierno Vasco, Adolfo Morais; la rectora de la UPV/EHU, Eva Ferreira; y los ex rectores de la UPV/EHU Nekane Balluerka e Iñaki Gorizelaia.

El profesor Fernando Flores, medalla de oro de la UAM y Premio Nacional de Investigación, realizó la Laudatio del profesor Echenique. En ella hace un completo recorrido por la carrera investigadora de Echenique, a quien define como “uno de los científicos españoles más relevantes de los últimos 30 años”. Pero antes de enumerar sus extensos logros, reflexiona sobre lo que, a su juicio, define a la persona: “En ciencia, y en muchas otras cosas, es fundamental la audacia: ese instinto divino que aparece en la juventud y que nos lleva a explorar lo desconocido (…) En Pedro se dan un conjunto de cualidades que, sin duda, van acompañadas de la audacia conveniente para estimular su creatividad y su éxito en la ciencia”.

De los albores de la carrera investigadora de Echenique, destaca su trabajo en el prestigioso Laboratorio Cavendish, en la Universidad de Cambridge, bajo la supervisión del ya afamado profesor John Pendry. Como resultado de este trabajo, Echenique publica en 1976 su tesis doctoral “Interaction of energetic particles with surfaces” (“Interacción de partículas energéticas con superficies”) y varios artículos que tienen un carácter seminal en el campo de superficies. Las colaboraciones entre Echenique y los profesores John Pendry y Archie Howie del Laboratorio Cavendish continuaron a través de los años, por lo que en 1985 la Universidad de Cambridge nombra al profesor Echenique como “Overseas Fellow del Churchill College”, una distinción que sólo han recibido Premios Nobel como Ken Arrow, Felix Bloch y Phillip Anderson.

De sus 30 años como catedrático de UPV/EHU, Flores destaca la capacidad de Echenique para crear un grupo de investigación de excelencia avalado por un trabajo científico de prestigio internacional, así como la creación de la infraestructura necesaria para la consolidación de este grupo y para el desarrollo y mantenimiento de colaboraciones internacionales importantes.

Prueba de ello es el impulso a la creación del Centro Mixto Universidad del País Vasco-CSIC, el primer centro de nanotecnología del País Vasco, CIC nanoGUNE, y sobre todo el Donostia International Physics Center (DIPC), una institución unánimemente reconocida como referente mundial, que publica cada año más de 500 artículos científicos y recibe más de 25.000 citas, y que acoge a unos 200 visitantes científicos de diversos países y continentes cada año.

En sus palabras de recepción del Honoris Causa, el profesor Echenique agradeció esta distinción como un importante reconocimiento a su carrera científica y a la excelencia de la institución a la que pertenece, la Universidad del País Vasco/ Euskal Herriko Unibertsitatea. La rectora de la UPV/EHU, Eva Ferreira, ha declarado: “en pocos casos será más apropiado utilizar el adjetivo ‘excelente’ que en la trayectoria académica y humana del profesor Echenique: una extraordinaria aportación investigadora y una extraordinaria aportación también en la creación de infraestructuras dirigidas a esa actividad. Pero me gustaría subrayar elementos más personales de su trabajo: su pasión por el conocimiento o su inquietud a la hora de relacionar la ciencia y la belleza. Conversador estimulante y atrevido, siempre está dispuesto a transmitir su pasión por la ciencia a las nuevas generaciones y es un académico orgulloso de su universidad, la Universidad del País Vasco”. 

Echenique aprovechó la ocasión para invitar a las nuevas generaciones a atreverse a seguir el camino de la investigación. “Quien haya experimentado el placer de ver algo, por pequeño que sea, por primera vez, el ‘momento del descubrimiento’, queda atrapado para siempre y será difícil que abandone la actividad investigadora”, comenta Echenique. Pero luego advierte: “La creatividad, tanto en ciencia como en el arte, no puede ser organizada, surge espontánea del talento individual. Hay que cuidar especialmente a los que hacen, a los que crean ideas, a los que crean riqueza, a los que crean belleza. La mejor política científica es crear oportunidades en abundancia para nuestros jóvenes”.

Entre las numerosas distinciones del profesor Echenique se cuentan el Premio Príncipe de Asturias y el Premio Nacional de Investigación Blas Cabrera, los dos premios más prestigiosos en el campo de la física a nivel estatal. A nivel internacional es poseedor del Premio Max Planck y es miembro honorario de la Sociedad Europea de Física, título ostentado por tan solo 19 personalidades de la física, entre ellas ocho Premios Nobel, tres ex directores del CERN y la excepcional astrofísica Jocelyn Bell Burnell.

El título de doctor honoris causa es la máxima distinción académica de la Universidad Autónoma de Madrid, y se concede a personas de extraordinarios méritos de carácter académico, científico, cultural, técnico o humanístico, de reconocido prestigio nacional o internacional y que contribuyen notablemente al desarrollo y promoción de los valores de la Universidad Autónoma de Madrid o mantienen una estrecha vinculación con esta institución. Con esta distinción, el profesor Echenique posee seis doctorados Honoris Causa.