EHU-ekinean, 2ª temporada, 3º podcast: Nerea Vallejo López.

Gatos, perros y otros animales domésticos triunfan en las redes. En cambio, a la bióloga Nerea Vallejo López lo que le interesa son los murciélagos. De hecho, está realizando una tesis sobre ellos en la UPV/EHU y menciona muchas razones para explicar por qué le parecen animales tan interesantes: "La gente no los conoce, pero no es porque no estén ahí. En Euskal Herria hay 27 especies de murciélagos, y en el mundo, 1.200. Hay mucha diversidad de especies y, la verdad, son todo un mundo. Por ejemplo, los de Euskal Herria viven de noche y, al igual que nosotros utilizamos la vista, ellos utilizan la ecoubicación. Además, son voladores, viven en grupo... presentan muchos aspectos interesantes a la hora de hacer muchas investigaciones".

Según ha subrayado, son los únicos mamíferos voladores, algo que, evolutivamente, es muy especial. "Se mueven mucho; algunos, en una sola noche, pueden recorrer 30 km para ir a sus comederos", explica.

Recuerda que de pequeña le gustaban mucho los animales salvajes y que soñaba con ser veterinaria o bióloga. Así, cursó el grado en biología en la UPV/EHU, donde existe un equipo que lleva años investigando murciélagos y con el que realizó su trabajo de fin de grado. Ahora, la tesis se está llevando a cabo con ese mismo equipo, intentando conocer la ecología trófica del murciélago Geoffroy. "El murciélago Geoffroy es un pequeño murciélago que vive en Europa y yo investigo su dieta y cómo va variando esa dieta según el tiempo u otros factores como por ejemplo el paisaje que tiene alrededor de la colonia".

Era de suponer que el origen del coronavirus pudiera estar en los murciélagos y que, tal vez, pudiera surgir un movimiento o una opinión en su contra. Vallejo, sin embargo, lo desmiente: "Es cierto que se habló mucho de murciélagos, pero los investigadores y quienes divulgan sobre ellos han trabajado mucho y muy bien para poner en contexto esa información. Estuvieron informando desde el primer momento y hoy en día se realizan muchas acciones en torno a los murciélagos, en familia por ejemplo, para hacer que estos animales se acerquen a la gente y no se hagan tan extraños".

Es más: Vallejo recuerda que hizo los muestreos para la tesis en 2020, en verano, y que, en general, nadie puso problemas para ir a buscar muestras a su caserío o al lugar que fuera. "Aunque mucha gente los ha conocido por eso, yo no he notado diferencias antes y después de la COVID-19".

Amenazas hacia los murciélagos

Por consiguiente, Vallejo no tiene quejas por la actitud de la gente, pero sí por la pérdida de los hábitats de los murciélagos. "Hay muchas especies de murciélagos amenazadas, también en Euskal Herria: casi todas están clasificadas como especies de interés y cuatro, creo, en peligro. En general, su mayor factor de riesgo es la degradación y desaparición de refugios. En nuestro entorno, los hogares de estos mamíferos suelen ser las cuevas y las casas antiguas, los caseríos; de hecho, a veces también encontramos cuevas en los caseríos. Y, por otro lado, están muy amenazados los murciélagos que utilizan los árboles y los bosques como madrigueras".

Según Vallejo, las cuevas están muy degradadas y sufren un gran impacto al realizarse actividades recreativas y deportivas de forma masificada. "Sin embargo, la gente los respeta mucho, en general", puntualiza.

Conforme van desapareciendo caseríos, también se pierden algunas madrigueras. Los murciélagos que viven en los bosques se refugian en los huecos de los árboles más antiguos, pero no es tan fácil encontrar a estos mamíferos. "Nuestras montañas están llenas de plantaciones y ante esta tesitura los murciélagos no tienen dónde resguardarse".

Además del problema de las madrigueras, Vallejo también ha mencionado otro problema: la alimentación. "En los últimos años, el paisaje de nuestro entorno ha cambiado mucho y se ha degradado mucho debido a la influencia humana. Y eso tiene un impacto directo en la biodiversidad; de hecho, se ha comprobado en todo el mundo que los insectos están desapareciendo. La mayoría de los murciélagos de Euskal Herria y del mundo comen insectos, y, además, necesitan muchos para sobrevivir".

Vallejo aporta un dato: en una sola noche pueden comer más de la mitad de su peso. Y es que tienen un metabolismo rápido y necesitan mucha energía para volar y sacar adelante a sus crías: "los murciélagos acusan notablemente el impacto en la biodiversidad de los cambios paisajísticos y también de la intensificación de la agricultura".

Valor intrínseco

En opinión de Vallejo, no es fácil que la gente entienda lo relevante que es investigar a los murciélagos. "Gracias a la divulgación que se ha hecho últimamente, la gente ha empezado a conocer los beneficios que producen en los ecosistemas: algunos, en los trópicos, son polinizadores o esparcen semillas. En nuestro entorno también son muy importantes al alimentarse de muchos insectos, y es por ello que hemos empezado a investigar si tienen un efecto positivo contra las plagas. Sin embargo, en mi opinión, hay que ir más allá de eso y dar a los murciélagos un valor intrínseco".

En definitiva, reivindica su papel fundamental en el ecosistema global y la importancia de ser investigados debido a su valor ecosistémico.

Admite que la labor investigadora es dura, pero también que es muy gratificante. Lleva tantos años en ello, primero estudiando y luego investigando, que le cuesta imaginarse trabajando en otra cosa. Así, aunque se encuentra abierta a otros campos, se encuentra a gusto, y de momento se va a centrar en ello.

Sobre la investigadora

Nerea Vallejo López nació en Bilbao en 1995. Estudió Biología y posteriormente realizó el Máster Universitario en Biodiversidad, Funcionamiento y Gestión de Ecosistemas, ambos en la UPV/EHU, donde actualmente es doctorando en el departamento de Zoología. Estudia la ecología trófica de los murciélagos insectívoros mediante el uso de técnicas moleculares, y en su tesis se dedica al estudio de la ecología trófica del murciélago Geoffoy.

El podcast de EHU-ekinean es una iniciativa del Vicerrectorado de Desarrollo Científico-social y Transferencia.
El artículo se ha publicado originalmente en Zientzia Kaiera.
Texto: Ana Galarraga / Elhuyar Zientzia (CC-BY-SA-3.0).