El fenómeno de las invasiones biológicas, es decir, el movimiento de especies fuera de sus límites de distribución natural por parte del ser humano y su establecimiento en dichas áreas, constituye uno de los principales problemas medioambientales a escala global. Se trata de un fenómeno que se ha intensificado especialmente en las últimas décadas, como resultado de las mejoras en las redes de transporte intercontinental y del incremento del comercio internacional. En prácticamente cualquier ecosistema de cualquier región del mundo existen especies exóticas introducidas con el potencial de establecerse y causar problemas ecológicos y económicos. "Algunas especies no nativas pueden relegar a la vegetación nativa, por el comportamiento invasor que muestran. Otras, en cambio, actualmente no muestran ese comportamiento invasivo, pero pueden hacerlo más adelante, puesto que el fenómeno de las invasiones biológicas es un proceso largo en el tiempo", afirma Diego Liendo, autor del estudio.

La investigación ha analizado la presencia de especies de flora alóctona (no nativa) del territorio comprendido entre las cuencas fluviales del Nansa (Cantabria) y Bidasoa (Gipuzkoa-Navarra). La información que aporta este trabajo muestra la situación de los ríos cantábricos en relación a la presencia de especies de plantas exóticas, y puede resultar útil para la gestión de estos ecosistemas. Y es que, según Liendo, todos los ecosistemas no son igualmente vulnerables a la invasión por especies exóticas; los ecosistemas fluviales son "especialmente vulnerables a dichas invasiones, por las características de los propios ríos, ya que el medio fluvial es muy dinámico. Las inundaciones periódicas que se producen hacen que parte de la vegetación sea eliminada; así, se facilita la entrada de estas especies. Además, es un medio bastante propicio, dado que es muy rico en nutrientes, y la disponibilidad de agua también es elevada".

El estudio ha determinado que el grado de invasión está influido por diversas variables: "climáticas (temperatura), ambientales (anchura media del cauce y número de comunidades vegetales) y antrópicas (proporción de suelo urbano alrededor del tramo y distancia al núcleo poblacional más próximo). Asimismo, se ha observado que el grado de invasión es significativamente superior en las cuencas fluviales industrializadas", es decir, existe una mayor invasión de plantas no nativas en cuencas que presentan suelo urbano o industrial en más de un 50% de la longitud del río.

Se ha llevado a cabo, asimismo, un estudio centrado en los dos hábitats predominantes de los ríos cantábricos: "los bosques de ribera, es decir, los bosques naturales que crecen en la ribera de los ríos, y las playas fluviales, depósitos que se crean a lo largo del río, y que pueden ser de tipo pedregoso, arenoso o limoso" aclara Liendo. En cuanto a estos dos hábitats, se ha observado que en las playas fluviales "el número de especies alóctonas es mucho mayor que en los bosques".

Nueva especie invasora en el río Urumea

El estudio ha detectado un total de 156 especies de flora exótica, la mayoría originarias de América y Asia. "Destaca el hecho de que el 40% de estas especies ha aparecido una sola vez", explica Liendo. Además, se han detectado especies como la hierba nudosa japonesa (‘Fallopia japonica'), que a pesar de no ser muy frecuente puede alcanzar grandes coberturas, o la grama de agua (‘Paspalum distichum'), que puede llegar a cubrir casi completamente algunas playas fluviales.

Por otro lado, se han descubierto poblaciones naturalizadas de una gramínea de origen norteamericano, ‘Muhlenbergia schreberi', en el río Urumea, lo que constituye la segunda referencia de esta especie en la Península Ibérica. "Hasta el momento se había citado solo en una zona muy localizada de Cataluña. Es un resultado que llama la atención por su elevada frecuencia en esta cuenca. Está mucho más extendida de lo que se esperaba", añade Diego Liendo. A la vista de los resultados obtenidos, el investigador subraya la necesidad de llevar a cabo un seguimiento de las poblaciones de dicha especie, "para poder evaluar su potencial invasor".

Información complementaria

Esta investigación se ha llevado a cabo en el marco de la tesis doctoral de Diego Liendo Pérez (Castro Urdiales, 1986), titulada ‘Plant Invasion in Cantabrian rivers: drivers and effects on plant diversity and riparian habitats' y dirigida por las profesoras titulares del Departamento de Biología Vegetal y Ecología de la UPV/EHU Idoia Biurrun Galarraga e Itziar García Mijangos.