La Universidad del País Vasco se ha asociado con el Instituto Nacional de Francia para la Agricultura, la Alimentación y el Medio Ambiente (INRAE), la Universidad de Pau y los Países del Adur (UPPA) y la Universidad de California en Berkeley (UBerkeley), para crear un nuevo Laboratorio Asociado Internacional, el LIA MacLife, cuyo objetivo es analizar y predecir los cambios ambientales globales, y en particular los cambios climáticos, los cambios en la biodiversidad y el funcionamiento de los ecosistemas fluviales y fluviales, y ofrecer a los gestores herramientas para hacer frente a los problemas que estos cambios van a generar.

Por parte de la UPV/EHU, lideran el proyecto el catedrático de Ecología Arturo Elosegi y el profesor Aitor Larrañaga, del grupo de investigación Ecología de Ríos. “Los ríos y arroyos son ecosistemas clave, ya que reúnen en ellos una enorme biodiversidad y ofrecen recursos fundamentales para la sociedad, como el agua potable, las pesquerías y las oportunidades de ocio. Lamentablemente, el cambio ambiental global ha puesto en peligro estos ecosistemas: la contaminación de las aguas, la canalización de los ríos, la construcción de embalses y el uso excesivo del agua no sólo han puesto en peligro muchas especies fluviales, sino también muchos de los servicios ecosistémicos que estos ecosistemas ofrecen al ser humano”,  explica Elosegi. Los participantes de MacLife pondrán en común su experiencia y sus recursos para investigar, predecir y buscar soluciones a estos problemas.

Los otros dos grupos participantes son Ecobiop, de INRAE y UPPA, y Freshwater de UBerkeley, con los que el equipo de Ecología de Ríos lleva años colaborando y han dado como fruto tesis doctorales en co-dirección y artículos de investigación. Ahora, el Laboratorio Internacional Asociado facilitará e intensificará estas colaboraciones, impulsando estancias laborales tanto de investigadores como de estudiantes de doctorado, y posibilitando experimentos conjuntos. El laboratorio Ecobiop de la UPPA-INRAE está especializado en peces migratorios y lleva décadas investigando salmones, anguilas, lampreas y otras especies amenazadas. El grupo de investigación en aguas dulces de UC Berkeley se fija más en los cambios que el cambio de la hidrología provoca en las comunidades de arroyos y ríos. Por su parte, el grupo de Ecología de Ríos de la UPV/EHU analiza las actividades humanas en la biodiversidad fluvial y el funcionamiento de los ecosistemas, y aprovecha su experiencia para la restauración de arroyos y ríos. Se estima que el nuevo laboratorio incrementará la integración de todas estas líneas de trabajo.

En concreto, el trabajo de LIA MacLife se divide en 3 ejes: por un lado, investigar los impactos de los fenómenos meteorológicos extremos en ecosistemas de agua dulce a través de múltiples niveles de organización (desde genes hasta ecosistemas); en segundo lugar, evaluar estos impactos en varias escalas espaciales (desde lo local a lo regional); y , por último, explorar las prácticas de conservación y gestión que favorecen la biodiversidad y las redes adaptativas para fomentar la estabilidad, la adaptación y la resiliencia de los ecosistemas de agua dulce.

Los conocimientos adquiridos serán transferidos a comunidades científicas más amplias, pero también a un público de gestores que podrán así planificar futuras estrategias de gestión de los recursos naturales, los ecosistemas y sus beneficios asociados.