Desarrollar nuevas técnicas de exploración de metales que se utilizan en la tecnología ecológica, incluidas las baterías eléctricas, es el objetivo del proyecto Greenpeg, que ha recibido una subvención de 8,3 millones de euros del programa Horizon 2020 de la Unión Europea. El equipo está formado por trece socios de ocho países europeos, desde universidades, como la Universidad de Oslo, líder del proyecto, hasta empresas de exploración y minería. Uno de esos socios es el grupo de investigación que dirige la doctora Encarnación Roda-Robles, de la Facultad de Ciencia y Tecnología de la Universidad del País Vasco (UPV/EHU).

Más en concreto, el proyecto pretende desarrollar tecnologías de exploración avanzadas que puedan ser utilizadas en la búsqueda de pegmatitas y las materias primas que estas contienen, las cuales tienen importantes aplicaciones en la tecnología verde. “Las rocas pegmatíticas pueden ser particularmente ricas en metales tecnológicos, pero a menudo presentan pequeñas dimensiones, siendo difíciles de encontrar por medio de técnicas de exploración convencionales”, explica la doctora Roda-Robles. Los citados metales tecnológicos se utilizan en la fabricación de dispositivos de energía verde (por ejemplo, dispositivos para el almacenamiento de energía, en células fotovoltaicas o para la fabricación de turbinas eólicas y condensadores).

Crear conjuntos de herramientas de exploración de depósitos europeos de pegmatitas que contienen litio-cesio-tantalio (LCT) y niobio-itrio-flúor (NYF) es otro de los objetivos del proyecto. Los ensayos se realizarán en sendas regiones de Austria, Irlanda y Noruega con tradición minera, de modo que los resultados de la investigación puedan trasladarse inmediatamente a la práctica. La propia exploración de sustancias se realizará de forma sostenible, tanto para el medio ambiente como económicamente. “Europa debe recuperar la competitividad en el sector de la minería para cumplir con los ambiciosos objetivos energéticos y climáticos de la agenda 2030. El proyecto Greenpeg tiene como objetivo ayudar al sector europeo de materias primas y sus negocios asociados a integrar nuevos productos y servicios, atraer inversiones y aumentar la competitividad de las empresas europeas. Además, la herramienta de exploración minera desarrollada con este proyecto podrá exportarse a otras regiones del mundo”, añade la investigadora.

El equipo de Encarnación Roda-Robles está constituido en la actualidad por cinco doctores en Geología, Alfonso Pesquera, Pedro Pablo Gil Crespo, Idoia Garate Olave y Jon Errandonea Martín. Su trabajo consiste en el muestreo y análisis de rocas mineralizadas en litio de la península ibérica, con objeto de determinar la extensión y cuantía de la huella química dejada por los diques pegmatíticos mineralizados en litio en las rocas que los albergan. Los datos así obtenidos, en combinación con el estudio de suelos y sedimentos de arroyos, técnicas geofísicas y estudio de imágenes de satélite de áreas potencialmente mineralizadas, facilitará las campañas de exploración de estos depósitos. Al no precisar la realización de sondeos ni excavaciones en roca, esta herramienta de exploración tendrá la ventaja de ser más rápida y económica, a la par que menos invasiva, con un impacto mínimo en las zonas de estudio