En cualquier situación de emergencias es común ver a bomberos, servicios médicos y policía usando esos voluminosos “walkie talkies” con sus característicos pitidos, hablando entre ellos y con el centro de mando para coordinar una respuesta eficiente a cualquier incidente.  

A este tipo de comunicaciones se le ha denominado tradicionalmente “comunicaciones de misión crítica” o abreviado “comunicaciones críticas”. Este término obedece a que deben ser robustas, seguras y estar disponibles en todo momento y situación, incluso durante incidentes graves como catástrofes o eventos masivos como festivales, eventos deportivos o celebraciones.

El grupo de investigación NQAS de la Escuela de Ingeniería de Bilbao de la UPV/EHU, que trabaja precisamente en comunicaciones de emergencia de nueva generación, ha recibido 3,25 millones de € del Ministerio para la Transformación Digital del Gobierno de España.

“Hoy resulta paradójico cómo, en la era de los teléfonos inteligentes y las famosas 5G (y pronto 6G), las comunicaciones que utilizan los cuerpos de emergencia sigan basándose en una tecnología de los años 90 que permite básicamente llamadas de voz y unas mínimas capacidades de envío de mensajes. Mientras tanto, en la vida cotidiana todos disponemos de un sinfín de aplicaciones para compartir información multimedia, mandar videos, compartir localización avanzada, enviar información de sensores, manejar drones, etc”, expone Fidel Libera, profesor de la Escuela de Ingeniería de Bilbao e investigador principal del grupo NQAS.

Consciente de esa deficiencia este grupo de investigación lleva ya cerca de 15 años investigando y desarrollando tecnología para avanzar en la transición hacia las denominadas “comunicaciones de misión crítica de banda ancha”. Durante este tiempo se ha consolidado como referente internacional no solo en investigación, sino también en estandarización, fomento de la interoperabilidad y transferencia de tecnología. Esa senda comenzó ya en 2011 liderando el proyecto europeo GERYON, que proponía aumentar la seguridad y robustez de las redes móviles comerciales (entonces 4G) y proporcionar comunicaciones críticas usando aplicaciones en teléfonos inteligentes. Unos años más tarde el 3GPP, el organismo que estandariza las comunicaciones móviles, tomó exactamente ese camino, lo que situó al grupo como punta de lanza en la investigación de este tipo de tecnologías. Tras éste se sucedieron otros proyectos europeos de evolución hacia el 5G como 5G SESAME y 5G ESSENCE.

“El reconocimiento como referentes internacionales fue aún más patente tras la concesión de financiación por el Instituto de Estándares Americano (NIST en sus siglas en ingles) para dos iniciativas (denominadas MCOP y MCS Taasting) en consorcio lideradas por el grupo. Ambas acciones persiguen garantizar que esas comunicaciones permanezcan realmente abiertas a nuevas aplicaciones y que se puede certificar que son compatibles con los estándares. En total, más de 5 millones de dólares, siendo entonces una verdadera primicia mundial que tal volumen de financiación lo gestionara una entidad no americana”, recuerda Fidel Liberal.

En resumen, una trayectoria consolidada de casi 15 años con más de 10M€ de fondos internacionales captados y coordinados por el grupo, de los que más de la mitad se van a invertir en Euskadi. El investigador apunta que “esta financiación va a permitir reforzar aún más las capacidades del grupo y crear un laboratorio puntero capaz de evolucionar los sistemas de misión crítica hacia 6G”. En este caso no sólo orientado a las comunicaciones de cuerpos de emergencia tradicionales, sino a las comunicaciones en entornos ferroviarios, “en las que el País Vasco dispone de un ecosistema más que notable”.

“Durante estos años hemos mantenido una estrategia de especialización arriesgada, centrándonos en un área muy concreta y evitando la tentación de movernos a los campos más de moda en cada momento en función de las convocatorias. Lograr fuentes de financiación estables nos ha permitido poner en marcha un modelo de captación y consolidación de talento y de fomento de la transferencia a la industria cuyos retornos no han hecho más que empezar”, adelanta.

Toda una generación de investigadores en redes móviles

Desde el punto de vista académico o científico el resultado hasta la fecha incluye decenas de publicaciones, varias tesis doctorales, más de 200 contribuciones a los organismos de estandarización y la formación de toda una generación de investigadores en redes móviles de nueva generación y comunicaciones críticas reconocidos como expertos a nivel internacional.

Por otro lado, como muestra del resultado a nivel de transferencia resaltar varios acuerdos de explotación de las tecnologías desarrolladas con empresas internacionales y la creación en 2017 de la Spin Off Nemergent que actualmente emplea a cerca de 40 personas.