Cuando se cumplen dos años del amartizaje la Misión Mars 2020 de la Agencia Espacial NASA, la Universidad del País Vasco ha celebrado hoy, 1 de marzo, el acto 'La UPV/EHU en la misión Mars 2020', en el que ha presentado los resultados en esta misión y los retos futuros de las investigaciones que la universidad pública vasca desarrolla en el sector de espacio, a través de los grupos de investigación Grupo de Ciencias Planetarias e IBeA ((Ikerkuntza eta Berrikuntza Analitikoa). De hecho, la UUPV/EHU es la única universidad del Estado con dos equipos en la Misión Mars 2020. En el acto, han participado el lehendakari Iñigo Urkullu y la rectora Eva Ferreira, además de los directores de ambos grupos, los catedráticos Agustín Sánchez-Lavega, y Juan Manuel Madariaga. 

“Los grupos de la UPV/EHU que participan en este proyecto son modélicos por la excelencia de sus investigaciones y por el modo en que combinan formación, investigación y transferencia de conocimiento. Participar en una empresa tan ambiciosa como poner sobre la superficie de Marte un rover de investigación es el fruto de una colaboración internacional, un trabajo que, en los grupos de investigación de nuestra universidad, se realiza aunando formación, investigación y transferencia, elaborando trabajos fin de máster y tesis doctorales, desarrollando nuevas tecnologías y colaborando con empresas de la industria aeroespacial. La investigación de vanguardia es una poderosa herramienta generadora de crecimiento económico, porque una sociedad avanzada se caracteriza por ser capaz de generar conocimiento de vanguardia para que revierta en beneficio económico y social”, ha subrayado la rectora Eva Ferreira. 

El rover Perseverance es un vehículo autónomo de la NASA que llegó al cráter Jezero (el lecho de un antiguo lago ahora desecado, en Marte) el pasado 18 febrero de 2021. El vehículo está dotado de siete complejos y novedosos instrumentos científicos, destinados a explorar la superficie del planeta en busca de indicios de una posible vida pasada, recoger y depositar muestras para ser traídas a la Tierra, probar nuevas tecnologías para su uso en exploración humana y estudiar al detalle su atmósfera. 

Uno de esos instrumentos es MEDA (Mars Environmental Dynamics Analyzer) desarrollado en el Centro de Astrobiología que está proporcionando las medidas meteorológicas de más alta precisión jamás obtenidas en la superficie de Marte. El Grupo de Ciencias Planetarias formó parte del reducido equipo que propuso MEDA a NASA en 2013 y que fue seleccionado entre las 67 propuestas presentadas por diversos equipos internacionales.  

“El cráter Jezero es un lugar árido y polvoriento en donde el viento, que forma remolinos y sopla a veces en intensas ráfagas, inyecta abundante polvo en la atmósfera. En enero del año pasado se produjo uno de los episodios más delicados cuando una gigantesca tormenta de polvo proveniente del sureste con ráfagas de hasta 50 km/hora cubrió los cielos del cráter, golpeando y afectando a uno de los sensores de viento del rover”, explica Agustín Sánchez Lavega. Todos estos datos están permitiendo al equipo del Grupo Ciencia Planetarias caracterizar la atmósfera del planeta desde las escalas locales de algunos metros hasta distancias de miles de kilómetros lo que permitirá una mejora de los modelos predictivos del tiempo y clima en el planeta Marte.  Como fruto de este trabajo el equipo ha publicado hasta la fecha dieciocho artículos habiendo merecido dos de ellos la portada en las prestigiosas revistas Science Advances, publicado en mayo del año pasado, y en Nature Geoscience  el pasado mes de enero.  

En estos dos años de exploración en el cráter Jezero de Marte, el grupo IBeA ha participado activamente en operaciones de bajada de datos del instrumento SuperCam, a bordo del rover Perseverance, así como en la subida de órdenes de trabajo. El instrumento SuperCam es el más complejo sistema espectroscópico actualmente existente para hacer análisis a distancia y conseguir una aproximación multianalítica a las muestras. Además, como resultado de la participación de IBeA en distintos grupos de trabajo está la coautoría de 16 artículos científicos y 34 comunicaciones a congresos internacionles. Los resultados más llamativos han sido descubrir que en la base de cráter Jezero, que estuvo cubierto de agua durante centenares de millones de años, no hay restos de rocas sedimentarias y sí hay rocas ígneas de al menos tres eventos volcánicos distintos o detectar sales en el interior de dichas rocas ígneas. 

Perseverance está recogiendo muestras que volverán a la Tierra en la llamada Misión de Retorno de Muestras, que se lanzará probablemente en 2028. “IBeA participa en la toma de decisión de qué muestras se toman, y cuáles no”, explica Juan Manuel Madariaga. El laboratorio de IBeA es uno de los candidatos a recibir esas muestras ya que posee capacidad de analizarlas sin destruirlas a través de técnicas espectroscópicas de imagen. 

Nuevas misiones 

Por otra parte, IBeA participa en la misión Rosalind Franklin (antigua ExoMars), de la ESA, que se prevé será lanzada en 2030. Miembros de IBeA pertenecen desde 2014 al Equipo de Ciencia del instrumento RLS (Raman Laser Spectrometer) y su primer cometido fue definir los materiales de la muestra de calibrado, que se entregó a ESA en diciembre de 2018. Posteriormente participaron en la elaboración del mapa geológico de detalle de Oxia Planum, lugar de aterrizaje de la misión. IBeA lidera el Grupo de Trabajo de Estudios de Laboratorio para Simular Procesos Geoquímicos que se han detectado desde orbitadores y que se vayan a detectar con los instrumentos del Rosalind Franklin.   

Así mismo, las actividades en el espacio del Grupo de Ciencias Planetarias, que anteriormente a Mars 2020 ha participado en las misiones Venus Express y Mars Express, continuarán en próximas fechas con la vigilancia de la meteorología marciana mediante las imágenes proporcionadas por la cámara VMC a bordo de la nave Mars Express que es responsabilidad del equipo. “Además, el próximo 14 de abril nos embarcamos en una nueva misión esta vez a Júpiter y sus satélites principales”, explica el catedrático Agustín Sánchez Lavega. Ese día está previsto el lanzamiento de la misión JUICE de la Agencia Espacial Europea. Su objetivo es explorar el planeta y las condiciones astrobiológicas de las lunas Europa, Ganimedes y Calisto. El Grupo participa en dos instrumentos con dos coinvestigadores, Ricardo Hueso en la cámara JANUS que proporcionará las imágenes y Agustín Sánchez Lavega en la cámara espectral MAJIS que tomará imágenes en el infrarrojo y analizará la composición química de esos mundos.