La esclerosis lateral amiotrófica (ELA) es una enfermedad neurodegenerativa que afecta a las neuronas motoras y a la médula espinal, provocando la pérdida del control muscular y, en última instancia, la muerte. En España, es la tercera enfermedad neurodegenerativa más común, después del Alzheimer y el Parkinson, y hoy en día no existe ningún tratamiento. A pesar de los avances en la investigación, los tratamientos actuales solo consiguen ralentizar ligeramente el progreso de la enfermedad, lo que subraya la urgente necesidad de desarrollar nuevos enfoques terapéuticos.

Iker Belintxon, graduado en la Facultad de Química de la Universidad del País Vasco, ha desarrollado su Trabajo Fin de Grado en el grupo de investigación ‘Sustainable Catalysis: Methods and Computation’ de la UPV/EHU, en colaboración con el grupo de investigación de enfermedades neuromusculares del Instituto de Salud BioGipuzkoa. Esta colaboración, que reúne a expertos de diferentes disciplinas, tiene como objetivo la investigación de ELA en el área estratégica IKUR-2030, patrocinada por el Gobierno Vasco (Proyecto NEURODEGENPROT).

“En BioGipuzkoa —explica Iker Belintxon— se ha descubierto recientemente la existencia de una relación entre la degeneración de las neuronas motoras y el desequilibrio en la concentración de ácidos grasos de cadena muy larga en el organismo. En los pacientes de ELA se han observado concentraciones anormalmente altas de ciertos ácidos grasos de cadena muy larga, cuya biosíntesis la realizan unas enzimas llamadas elongasas (ELOVL) que añaden dos átomos de carbono a una cadena de ácido carboxílico”.

En su estudio, Iker Belintxon se ha centrado en la elongasa ELOVL6. “Hemos visto que la elongasa ELOVL6 puede ser muy interesante, dado que regula otros tipos de ELOVL”. Para el diseño de nuevos compuestos, se han tenido en cuenta los inhibidores conocidos anteriormente para dicha enzima (sustancias que bloquean la acción de las enzimas). “Tras examinar los inhibidores, identificamos varias limitaciones, tales como dificultades para disolverse en agua y estructuras complejas. Por esa razón, decidimos diseñar y sintetizar nuevas moléculas”.

Los nuevos reguladores fueron diseñados con propiedades mejoradas. “Estas moléculas evitan los problemas anteriores, como la estructura compleja, y poseen buenas propiedades farmacológicas cuando se administran por vía oral. Esto es clave para que el medicamento sea efectivo en el cuerpo, ya que la farmacocinética de un fármaco determina la aparición, duración e intensidad de sus efectos”.

Para diseñar los nuevos compuestos “se han llevado a cabo unos cálculos computacionales llamados ‘docking’ con el fin de predecir cómo interactúan las nuevas moléculas con la enzima. Una vez seleccionados los mejores resultados, se han representado en un visualizador para detallar estructuralmente estas interacciones y observar cómo se acoplan las moléculas con la enzima. Estos programas proporcionan información para identificar qué partes de las moléculas son más importantes para su funcionamiento”.

Para finalizar el trabajo, después de realizar detalladamente este análisis, Iker sintetizó las moléculas que mostraron los mejores resultados. “Estos nuevos compuestos han sido enviados a BioGipuzkoa para realizar ensayos clínicos y evaluar su efectividad. También me gustaría subrayar que este trabajo es un primer acercamiento de un proyecto completamente nuevo, que podría abrir nuevas vías en la lucha contra la ELA”, concluye.

Sobre el autor

Iker Belintxon Lizarazu obtuvo una calificación de sobresaliente en su Trabajo Fin de Grado titulado ‘Diseño y síntesis de nuevos reguladores de la elongasa ELOVL6 para el tratamiento de la esclerosis lateral amiotrófica (ELA)’, realizado bajo la dirección de Maialen Sagartzazu y Jesús María Aizpurua, docentes de la Facultad de Química de la UPV/EHU. Actualmente, cursa el Máster en Química Sintética e Industrial en la universidad pública vasca.