EHU-ekinean 5º podcast: Arrate Santaolalla Ramírez

Es incuestionable la importancia que reviste actualmente el cuidado y la rehabilitación del medio ambiente. Arrate Santaolalla Ramírez investiga en ese campo, pero no comenzó por ahí. Admite, sin embargo, que desde siempre le ha parecido esencial preservar el medio ambiente; pero, esencialmente, la han encaminado hacia esa senda su gusto por asignaturas y el profesorado que le entusiasmaban. Es más, mucha gente llega a los departamentos relacionados con el medio ambiente desde las ciencias de la vida; Santaolalla, no: "Estudié el Grado en Ingeniería Química Industrial en la UPV/EHU, y ahí, en cuarto, había una asignatura que me gustaba que se llamaba tecnologías ambientales".

Así, decidió cursar un máster en Ingeniería Ambiental. Allí conoció a quienes iban a ser sus directoras del trabajo fin de máster y, a propuesta de ellas, comenzó a investigar en ingeniería ambiental.

Según Santaolalla, los procesos industriales no se detienen, y que generan residuos. "Esos residuos han de ser gestionados, y la tecnología contribuye a ello". Muestra de ello es su trabajo: "Nosotras recuperamos metales. Utilizamos microorganismos para recuperar metales a través de un proceso de solubilización".

De hecho, han aplicado e investigado ese bioproceso en dos aspectos. Por un lado, en la biomecanización, en la producción de microestructuras; y por otro, en la biolixiviación, por ejemplo, en la recuperación de metales presentes en circuitos impresos de aparatos eléctricos y electrónicos. "Porque cada vez se acumulan más en el mundo y su gestión genera un problema muy grave. Nosotras nos centramos en eso", puntualiza.

La financiación, principal dificultad

Santaolalla se muestra satisfecha con la labor que lleva a cabo en la esfera de la investigación, y tiene la sensación de que está aportando su granito de arena. Pero también ha tropezado con un gran obstáculo: obtener financiación. "Por norma general, las becas y subvenciones se destinan a otros grupos; quizás sea porque realizan investigaciones muy importantes. Pero, siendo ello cierto, el medio ambiente está relacionado con nuestra salud, y no debemos olvidar que su cuidado es crucial".

En su opinión, tanto la divulgación como la enseñanza pueden contribuir a un mayor apoyo. "La divulgación forma parte de la investigación. La gente tiene que ver en qué trabajamos, qué conseguimos, qué consecuencias tiene... Creo que eso puede ayudar a adquirir conciencia de la importancia de la investigación, y a que mejore la financiación".

Por otro lado, le agrada la faceta docente: "Todo aquello que he aprendido yo se lo enseño a la juventud. También lo importante que es la investigación; no solo en el aspecto medioambiental, sino en todos, para mejorar el mundo, de alguna manera. Para eso investigamos".

En un futuro a corto-medio plazo, le gustaría seguir en la educación y en la investigación. De hecho, se encuentra a gusto en el grupo: "Somos un equipo reducido, y creo que todas estamos a gusto, y que es muy importante lo que hacemos".

Sobre la investigadora

Arrate Santaolalla Ramírez nació en 1991 en Vitoria. Tras obtener el título de Grado en Ingeniería Química Industrial, cursó el máster en Ingeniería Ambiental (compartido entre la Universidad del País Vasco y la Universidad de Cantabria). En 2017 inició sus estudios de doctorado bajo la dirección de las doctoras Astrid Barona y Naiara Rojo. En julio de 2021 defendió la tesis doctoral Copper solubilization strategies for mold biomachining and bioleaching from printed circuit boards en la UPV/EHU, obteniendo la mención de 'Doctora Internacional' en Ingeniería Ambiental. Durante su doctorado, realizó una estancia internacional en la Universidad de Galway, Irlanda.

El podcast de EHU-ekinean es una iniciativa del Vicerrectorado de Desarrollo Científico-social y Transferencia.
El artículo se ha publicado originalmente en Zientzia Kaiera.
Texto: Ana Galarraga / Elhuyar Zientzia (CC-BY-SA-3.0)