Paleontólogos de la UPV/EHU y de las Universidades de Zaragoza (grupo Aragosaurus-IUCA) y de Nova de Lisboa han definido una nueva especie de mamífero marino, sirenio, que vivió hace 42 millones de años en el espacio del actual Pirineo oscense, ocupado entonces por una zona costera de un golfo abierto al Cantábrico. Se han recuperado Más de 300 fósiles de seis individuos diferentes, entre adultos y juveniles, de “Sobrarbesiren” en el Geoparque de Sobrarbe (Huesca). El hallazgo se ha publicado en la prestigiosa revista científica Scientific Reports.

Los sirenios son los únicos mamíferos marinos herbívoros, de ahí que se les conozca también como “vacas marinas”. Este grupo de mamíferos apareció por primera vez hace 50 millones de años y evolucionaron a partir de mamíferos terrestres en el continente africano hasta convertirse en animales totalmente marinos. En la actualidad están representados por los dugongos y los manatíes que habitan en ríos y costas de latitudes tropicales.

Las excavaciones paleontológicas en el yacimiento de Castejón de Sobrarbe comenzaron en el año 2009 bajo la dirección de la doctora de la UPV/EHU Ainara Badiola, y desde entonces se han recuperado más de 600 fósiles de vertebrados de edad Eoceno medio (42 millones de años aproximadamente). De los cuales, unos 300 fósiles son de "Sobrarbesiren", de al menos seis individuos diferentes entre adultos y juveniles. El nuevo sirenio Sobrarbesiren está representado por casi todos los huesos del esqueleto del animal. Se han recuperado tres cráneos, numerosas vértebras y costillas, y huesos de las extremidades anteriores y posteriores, entre los que destacan dos pelvis, un fémur y el peroné de sirenio más antiguo del mundo. En el mismo yacimiento, también se han recuperado restos de tortugas, cocodrilos, lagartos, tiburones y pequeños mamíferos, además de fósiles de invertebrados y de plantas que junto a la geología nos permiten reconstruir el ambiente donde vivía el "Sobrarbesiren". Sería un área costera de un golfo marino abierto al Cantábrico, donde desembocaría un delta con mucha vegetación y un clima tropical.

La buena conservación y abundancia de los fósiles convierte a los sirenios de Sobrarbe en la mejor colección de este grupo del Eoceno medio del mundo. Su interés se incrementa aún más si tenemos en cuenta que "Sobrarbesiren" es el primer sirenio cuadrúpedo de Eurasia y el más antiguo del oeste de Europa.

La adaptación a la vida acuática de los sirenios

Representados hoy en día por solo cuatro especies, este grupo de mamíferos apareció por primera vez hace 50 millones de años. Evolucionaron a partir de mamíferos terrestres en el continente africano. La adaptación a la vida acuática de los sirenios conllevó toda una serie de cambios corporales, como la pérdida del pelo y de las orejas, el desarrollo de un cuerpo más hidrodinámico, con el cuello acortado, unas extremidades anteriores modificadas en aletas y unas extremidades posteriores que fueron desapareciendo hasta quedar reducidas a una pelvis y un fémur vestigiales. Por otra parte, desarrollaron unos pulmones alargados que abarcan casi la longitud total del cuerpo del animal. Esto, junto con una cola aplanada, que les ayuda a propulsarse en el agua, y el desarrollo de huesos muy engrosados y densos, les ha permitido transformarse en unos nadadores lentos que se alimentan en las praderas marinas de baja profundidad.

La nueva especie de “vaca marina” hallada en el Pirineo oscense se acaba de publicar en la prestigiosa revista científica Scientific Reports por los autores Ester Díaz Berenguer, José Ignacio Canudo (Universidad de Zaragoza), Ainara Badiola (UPV/EHU) y Miguel Moreno Azanza (Universidad Nova de Lisboa). El nombre elegido es "Sobrarbesiren cardieli" en honor a la Comarca de Sobrarbe y a Jesús Cardiel Lalueza, descubridor del yacimiento. Se trata de un fósil clave para conocer la evolución de los sirenios, ya que fue un animal cuadrúpedo, con las extremidades posteriores funcionales y que no estaba totalmente adaptado a la vida acuática. Las investigaciones se están realizado en el contexto de la tesis doctoral de Ester Díaz Berenguer, quien en la actualidad está estudiando a fondo el esqueleto de este sirenio con el fin de conocer su apariencia y averiguar si era capaz de sostener su peso sobre sus patas posteriores o por el contrario, únicamente las utilizaban para nadar.

Los fósiles se han excavado con el permiso de la Dirección General de cultura y patrimonio de la DGA y se encuentran depositados en el Museo de Ciencias Naturales de la Universidad de Zaragoza. Próximamente las piezas más singulares se podrán ver en la exposición permanente del Museo situado en el edificio Paraninfo de la Universidad. Las investigaciones que se han realizado y las que están en curso cuentan con el apoyo y subvenciones de las Universidades de Zaragoza y del País Vasco, Geoparque Mundial de la UNESCO Sobrarbe-Pirineos, Gobiernos de Aragón y del País Vasco, Mineco, Fondo Europeo de Desarrollo Regional.