Los neumáticos usados suponen un grave peligro medioambiental por los daños que puede ocasionar su almacenamiento en el entorno. Su generación aumenta año tras año en los países desarrollados, por lo que su revalorización es un tema que está atrayendo un gran interés, ayudado por una normativa cada vez más restrictiva en lo que a su gestión se refiere.

“La pirólisis es una alternativa de gran interés para revalorizar la materia de los neumáticos con el objetivo de obtener combustibles alternativos y productos petroquímicos de alto valor añadido. En este contexto, la pirólisis es la degradación del caucho de la rueda mediante el calor en ausencia de oxígeno. Los productos y su rendimiento dependen de las condiciones a las que se lleva a cabo a cabo la pirólisis”, señala Miriam Arabiourrutia Gallastegui, profesora del grupo  PROCAT-VARES (Procesos Catalíticos-Valorización de Residuos) de la UPV/EHU.

En un trabajo, recientemente publicado en la revista 'Renewable and Sustainable Energy Reviews', el  grupo de investigación analiza las ventajas más importantes en la valorización de neumaticos usados mediante la pirólisis catalítica. “El principal interés de la valorización de los residuos de neumáticos por pirólisis se basa en el potencial de los productos obtenidos: gas, líquido y un sólido conocido como char. El rendimiento y composición de todos ellos dependen de las condiciones de la pirólisis”, comenta Arabiourrutia.

“El principal producto obtenido en la pirólisis catalítica es el líquido. Este líquido es fundamentalmente el que tiene mayor interés porque se puede utilizar como combustible si se incorporaría, por ejemplo, en una refinería. Este líquido tiene una composición compleja incluyendo compuestos de diferente naturaleza (aromáticos, parafinas, olefinas y naftenos) y compuestos de sufre que limitan su uso directo como combustible. Por ello, el interés de la pirólisis catalítica está usualmente relacionada con la mejora de las propiedades o rendimiento de esta fracción. Así, de la pirólisis catalítica se ha puesto gran interés en la producción de productos químicos como los compuestos aromáticos (benceno, tolueno…) porque tienen aplicaciones comerciales”, explica la investigadora de la UPV/EHU.

“Los gases de pirólisis también pueden ser usados como combustible para obtener energía. Finalmente, el char es el sólido que se queda sin degradar y está compuesto fundamentalmente del negro de humo que contiene el neumático; el negro de humo es el compuesto que aporta las propiedades anti abrasivas al neumático. Se está estudiando la posible activación del char para utilizarlo como carbón activo —quizás se podría reutilizar como negro de humo en la fabricación del neumático—“, añade Arabiourrutia.

 “En el proceso que hemos utilizado nosotros, que se basa en el uso del reactor de spouted bed cónico, la pirólisis catalítica tiene unas condiciones muy específicas: el tiempo de residencia de los gases que se generan en el reactor es corto y esto promueve una serie de reacciones que hacen, por ejemplo, que se obtenga un alto rendimiento de la fracción líquida. Además, hemos visto que gracias a este proceso se obtiene sobre todo el producto líquido que puede ser utilizado en las refinerías para obtener combustible”, subraya Miriam Arabiourrutia Gallastegui.

Según indica la investigadora, “gracias a todos estos trabajos vamos modificando y mejorando el proceso de pirólisis para intentar conseguir una distribución de productos con una composición más adecuada de cara  a su potencial aplicación como combustible o materia prima para obtener compuestos de interés”.

Información complementaria

El grupo PROCAT-VARES trabaja en la propuesta, progreso e innovación de procesos de interés energético y medioambiental. El objetivo es desarrollar, con un nivel puntero internacional, líneas de investigación en Ingeniería de la Reacción Química que sean de máxima actualidad y que estén enfocadas al desarrollo sostenible. El desarrollo de esta actividad supone la formación de investigadoras/es y tecnólogas/os, la transmisión de conocimientos a la comunidad científico -tecnológica internacional en forma de publicaciones y la colaboración con el sector industrial, en temas que conjugan el interés académico, tecnológico, social e industrial.