Los trastornos relacionados con el miedo reúnen algunas de las afecciones psiquiátricas más comúnmente diagnosticadas, entre ellas el trastorno de pánico, varias fobias y el trastorno de estrés postraumático. Estos trastornos son muy perturbadores para la vida profesional y social de las personas afectadas y representan costes sociales considerables. 

Un equipo de investigación liderado por la Universidad de Coimbra (UC), en el que también ha participado Garikoitz Azkona Mendoza, profesor titular de la Universidad del País Vasco/Euskal Herriko Unibertsitatea, ha identificado un nuevo mediador responsable de la alteración de los recuerdos relacionados con el miedo. El equipo científico cree que este descubrimiento podría ayudar a crear nuevas terapias más eficaces para el tratamiento de los trastornos de ansiedad. Estas patologías se caracterizan por un miedo exagerado o inapropiado y un déficit en la extinción de este, y son una de las afecciones de salud más prevalentes en todo el mundo, agravadas por la pandemia.  

En el estudio, haciendo uso de un modelo conductual para la extinción del miedo, el equipo ha podido identificar "un aumento de la activación de la proteína TrkC en la amígdala (la región cerebral que controla la respuesta al miedo) en la fase de formación de recuerdos de extinción del miedo, lo que conduce a un aumento de la plasticidad sináptica (la capacidad de las neuronas de cambiar la forma en que se comunican entre sí en función de los estímulos que reciben)", explica Mónica Santos, investigadora del Centro de Neurociencia y Biología Celular de la UC (CNC-UC) y del Centro de Innovación en Biomedicina y Biotecnología (CIBB). 

Actualmente, una de las opciones terapéuticas para los trastornos de ansiedad es la terapia de exposición, que se basa en el mecanismo de extinción del miedo. Sin embargo, "las terapias de exposición, así como el uso de fármacos como ansiolíticos y antidepresivos, no son 100 % eficaces en el tratamiento de estos problemas de salud y, por ello, esta investigación abre nuevas opciones terapéuticas para esta categoría de trastornos", afirma Mónica Santos. 

"Este estudio valida la vía TrkC como potencial diana terapéutica para personas con trastornos relacionados con el miedo y revela que la combinación de terapias de exposición con fármacos que potencian la plasticidad sináptica puede representar una forma más eficaz y duradera de tratar los trastornos de ansiedad", añade la responsable de la investigación. 

En cuanto a los próximos pasos, el equipo de investigación pretende "identificar compuestos que tengan la capacidad de activar específicamente la molécula TrkC y así poder ser utilizados como fármacos aliados a la terapia de exposición en el tratamiento de pacientes con trastornos de ansiedad", revela la investigadora. 

Información complementaria 

La investigación ha sido financiada por la Fundación Bial, a través de la beca 85/18 - Role of NT3/TrkC in the regulation of fear (El papel de NT3/TrkC en la regulación del miedo) y en ella han participado otros investigadores del CNC-UC, así como investigadores de la Facultad de Medicina de la UC y del Departamento de Ciencias de la Vida de la Facultad de Ciencia y Tecnología de la UC. También ha formado parte del equipo Garikoitz Azkona Mendoza, profesor del departamento de Procesos Psicológicos Básicos y Desarrollo e investigador en el grupo Psicobiología de la UPV/EHU.