“- ¿Te gustaría vivir en la casa del espejo, gatito? Me pregunto si te darían leche allí; pero a lo mejor la leche del espejo no es buena para beber”. Lewis Carroll ya imaginaba en 1871 que objetos contenidos en el reflejo de un espejo bien pudiera ser que no tuvieran las mismas propiedades que los objetos “reales”. El hecho de observar dos imágenes del mismo objeto, una de ellas reflejo de la otra, le llevó a Alicia a plantearse esta conjetura en el libro “A través del espejo y lo que Alicia encontró allí”, y fueron científicos de gran renombre, como Pasteur, quienes tuvieron la oportunidad de demostrarlo en sus laboratorios a través del estudio de las moléculas que componen la materia: las imágenes de las estructuras moleculares de ácido tártarico (presente en muchas frutas, especialmente en la uva) de los dos lados del espejo resultaron ser no superponibles (es decir, no se pueden superponer, tal y como sucede con las dos manos de una persona) y además presentaron propiedades diferentes. Estas estructuras moleculares se conocen como enantiómeros de ácido tartárico.

Hoy en día se sabe que en las dianas terapéuticas, donde un fármaco ejerce su acción, resulta necesario disponer de una única de las dos imágenes especulares (la estructura molecular de uno de los lados del espejo) o enantiómeros de un fármaco para lograr el efecto deseado. Asimismo, se disminuyen e incluso se eliminan posibles efectos secundarios que puedan ser ocasionados por el enantiómero contrario, la leche en el reflejo del cuento de Lewis Carroll. Un grupo de investigación de la Facultad de Ciencia y Tecnología, el Grupo de Síntesis Asimétrica, Química Sostenible y Procesos Biomiméticos dirigido por el catedrático de la UPV/EHU José Luis Vicario, lleva más de dos décadas trabajando en el descubrimiento de nuevas metodologías dirigidas a la preparación preferente de un único enantiómero para la síntesis de diferentes fármacos y productos naturales de interés terapéutico.

Generan un único enantiómero de los dos posibles

Recientemente y en colaboración con el profesor Merino de la Universidad de Zaragoza, han desarrollado una vía novedosa para la creación de compuestos policíclicos: de manera análoga a la que de un aro se pueden generar dos, cuando se unen dos puntos extremos de su diámetro. El grupo de investigación de Síntesis Asimétrica, Química Sostenible y Procesos Biomiméticos ha logrado realizar esta operación a escala molecular mediante catálisis, generando un único enantiómero de los dos posibles.

La metodología empleada en esta investigación, así como la utilidad de los compuestos obtenidos, han merecido el reconocimiento de la revista Chemistry: A European Journal, una revista de la editorial Wiley dentro del área de química multidisciplinar. Los autores han sido invitados a diseñar la portada del último número (https://chemistry-europe.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/chem.202203257) en la cual se muestra a Alicia cruzando el espejo a punto de convertirse en su forma enantiomérica (en su imagen especular) y encontrándose con un catalizador que le acompaña por la senda amarilla hasta formar el producto final, una sulfonamida.

Información complementaria

El Dr. Vicario es profesor en el Máster y Doctorado en Química Sintética e Industrial, y es el investigador principal del Grupo de Síntesis Asimétrica, Química Sostenible y Procesos Biomiméticos del Departamento de Química Orgánica II de la Facultad de Ciencia y Tecnología de la UPV/EHU.