Un grupo científico internacional está estudiando si la actividad humana ha conducido el planeta a una nueva época geológica: el Antropoceno. El Antropoceno, que se considera iniciado a mediados del siglo XX, está marcado por la expansión de nuevos materiales como el aluminio, el cemento, el plástico, las cenizas de combustión de hidrocarburos y los radioisótopos provenientes de las pruebas atómicas alrededor del planeta, además de las elevadas emisiones de gases de efecto invernadero y la distribución global sin precedentes de especies invasoras.

Las cuestiones básicas planteadas en su trabajo son las siguientes: ¿Hasta qué punto las actividades humanas quedan registradas como señales cuantificables en los estratos geológicos? y ¿Es el mundo del Antropoceno claramente diferente del relativamente estable Holoceno que ha durado 11.700 años y que permitió el desarrollo de la civilización humana?

La época Holoceno ha sido un tiempo durante el cual las sociedades humanas avanzaron mediante la domesticación gradual de la superficie terrestre con el fin de incrementar la producción de alimentos, la construcción de asentamientos urbanos, y el aprovechamiento del agua y de los recursos minerales y energéticos del planeta. La época Antropoceno ahora propuesta, sin embargo, está caracterizada como un tiempo de rápidos cambios ambientales provocados por un crecimiento acelerado de la población humana y el incremento vertiginoso del consumo a partir de la ‘Gran Aceleración' de mediados del siglo XX.

Los autores del trabajo sostienen que "los humanos hemos causado un impacto en el medio ambiente desde hace mucho tiempo, pero recientemente se ha producido una rápida distribución global de nuevos materiales (que incluyen el aluminio, el cemento y los plásticos) que están dejando su señal en los sedimentos. La quema de combustibles fósiles ha dispersado partículas en forma de cenizas a nivel planetario, que coinciden con el pico en la distribución de los radioisótopos generados a partir de la pruebas de bombas nucleares en la atmósfera. Todas estas evidencias demuestran que el concepto del Antropoceno es una realidad".

Este estudio, que ha sido realizado por 24 miembros del Grupo de Trabajo sobre el Antropoceno (Anthropocene Working Group), entre ellos el profesor de la Facultad de Ciencia y Tecnología de la UPV/EHU Alejandro Cearreta, muestra que la especie humana hemos modificado el Sistema Tierra de modo suficiente para generar una serie de señales ya evidentes en los sedimentos y el hielo, y que estas señales son suficientemente distintivas para justificar el reconocimiento de una época Antropoceno en la Tabla de los Tiempos Geológicos. Durante el año 2016 el Grupo de Trabajo sobre el Antropoceno reunirá más evidencias sobre este nuevo tiempo geológico que contribuirán a elaborar las recomendaciones sobre su posible formalización oficial y, en este caso, sobre cómo podría ser definido y caracterizado.

Puede ser consultada en: http://dx.doi.org/10.1126/science.aad2622