El Grupo de Ciencias Planetarias de la UPV/EHU forma parte de un proyecto europeo puesto en marcha recientemente, con un presupuesto de 10 millones de euros: Europlanet 2024 Research Infrastructure (RI). El proyecto, que tiene importantes vínculos con la sociedad científica Europlanet Society, una sociedad científica de reciente formación que articula parte de las actividades que se desarrollarán en este proyecto, proporcionará acceso abierto a la mayor colección de instalaciones de simulación y análisis planetarios del mundo, así como a una red mundial de telescopios de tamaño medio, servicios de datos y actividades de apoyo a la comunidad científica del ámbito del estudio del Sistema Solar. Europlanet 2024 RI busca ampliar la participación en ciencias planetarias y proporcionar la infraestructura necesaria para hacer frente a los principales retos científicos y tecnológicos que afronta la comunidad de investigación planetaria.

El proyecto está financiado por el programa Horizon 2020 de la Comisión Europea y tendrá una duración de cuatro años, desde febrero de 2020 hasta enero de 2024. El consorcio Europlanet 2024 RI está liderado por la Universidad de Kent (Reino Unido) y cuenta con 53 instituciones beneficiarias de 21 países de Europa y de todo el mundo, además de otros 44 socios afiliados.

"Esto supone un cambio sustancial en las aspiraciones de Europlanet, ya que implica un 60 % más de socios y amplía nuestras colaboraciones a África y, por primera vez, a Asia", comenta el profesor Nigel Mason, coordinador de Europlanet 2024 RI y presidente de la sociedad Europlanet. "El proyecto aprovechará los recursos de Europlanet, sociedad científica puesta en marcha en 2018, para difundir las actividades y los resultados del proyecto y desarrollar una comunidad de usuarios más diversa".

Europlanet 2024 RI proporcionará a la comunidad científica planetaria un 'acceso transnacional' gratuito a 24 laboratorios en Europa y cinco instalaciones de campo en todo el mundo. También proporcionará acceso a una amplia red de telescopios astronómicos a lo largo de Europa que será accesible a colaboraciones entre astrónomos aficionados y profesionales proporcionando observaciones coordinadas de múltiples objetos astronómicos.

El profesor Gareth Davies, de la VU Amsterdam, que dirige el programa de acceso transnacional, señala que "Europlanet 2024 RI ha creado una colección única de instalaciones y laboratorios para simular y analizar los entornos planetarios. Las misiones planetarias de la próxima década estudiarán objetivos muy diversos en nuestro propio Sistema Solar y sistemas de otras estrellas". Europlanet 2024 RI ha seleccionado un conjunto de instalaciones que pueden ayudarnos a comprender mejor los datos enviados por las naves espaciales y planificar futuras misiones".

Las cinco instalaciones que ofrece Europlanet 2024 RI se distribuyen desde Africa hasta el Círculo Ártico y proporcionan análogos terrestres para una serie de entornos planetarios del pasado y del presente, incluidos los entornos helados de las lunas de Júpiter Europa y Ganímedes, las regiones geotérmicamente activas de Venus, o la luna de Júpiter Io. También análogos terrestres del antiguo Marte, y los túneles de lava de la Luna o Marte que podrían albergar hábitats humanos en el futuro.

Once laboratorios proporcionan instalaciones de simulación para entornos atmosféricos y superficiales que no existen en la Tierra, desde las abrasadoras condiciones de la superficie de Mercurio y Venus, hasta las tormentas de polvo de baja presión en Marte, o el frío extremo de Urano, Neptuno y los cometas, así como aceleradores de polvo y partículas para estudiar los efectos de los micro impactos y la irradiación en el espacio. Otras 13 instalaciones ofrecen los medios para analizar la composición de las muestras planetarias con gran precisión y utilizando técnicas no destructivas, y de detectar y secuenciar las comunidades microbianas que viven en condiciones hostiles en la Tierra.

“Nuestra participación en este proyecto está focalizada en las colaboraciones entre los astrónomos amateur y profesionales en el ámbito del estudio del Sistema Solar”, detalla Ricardo Hueso, investigador del Grupo de Ciencias Planetarias de la UPV/EHU y miembro de la junta directiva de la sociedad Europlanet. Para ello, “nuestra universidad participa proveyendo de servicios online como la base de datos PVOL que almacena más de 45,000 observaciones de planetas del Sistema Solar y que ofrecerá nuevos servicios en el futuro, incluyendo algunos vinculados a datos de misiones espaciales como la misión a Júpiter Juno. También coordinaremos campañas de observación astronómica entre diferentes institutos, observatorios y astrónomos profesionales y amateur dotando de mayor relevancia a las colaboraciones científicas en este ámbito”.

Europlanet 2024 RI es la continuación de una serie de proyectos financiados por la UE que se remontan 15 años atrás, el último de los cuales fue Europlanet 2020 RI, en el que la UPV/EHU también participó durante los últimos 4 años. Para aprovechar las colaboraciones ya establecidas entre astrónomos profesionales y aficionados, Europlanet 2024 RI está preparando una red coordinada de instalaciones de pequeños telescopios en todo el mundo que pueden proporcionar una respuesta rápida de observaciones para apoyar las misiones planetarias.

El proyecto ampliará los servicios de acceso virtual e incluirá un portal de cartografía geológica, el GMAP, y utilizará el aprendizaje automático para el reconocimiento y el análisis de conjuntos de datos planetarios.

Se añadirán más de 30 bases de datos al portal del observatorio virtual VESPA, que actualmente proporciona acceso a 54 servicios de datos de ciencias planetarias derivados de misiones espaciales, campañas de observación, proyectos de modelización y experimentos de laboratorio. Europlanet 2024 RI también ampliará su servicio de meteorología espacial planetaria, SPIDER, a fin de proporcionar predicciones y alertas para las operaciones de las naves espaciales en respuesta a la actividad solar y apoyar el análisis de datos científicos.  

Para incorporar nuevos usuarios, apoyar a la comunidad y sensibilizar sobre las ciencias planetarias, Europlanet 2024 RI organizará cursos de formación y talleres, para involucrar a la industria, a responsables políticos, a profesionales al inicio de su carrera y a investigadores de países que están poco representados en la ciencia planetaria, tanto de Europa como del resto del mundo. El proyecto también intentará establecer un acuerdo de acceso recíproco con instalaciones de investigación chinas y coreanas.

La profesora Barbara Cavalazzi, de la Universidad de Bolonia, que dirige las actividades de colaboración mundial para Europlanet 2024 RI, hace la siguiente reflexión: "Nuestro objetivo es ayudar a crear una comunidad científica planetaria mundial más interconectada y apoyar el desarrollo sostenible entorno a las nuevas instalaciones, reconociendo la contribución única de cada comunidad implicada y construyendo programas de investigación y divulgación colaborativos".