Vista artística de Planet 9, lejos del Sol en los confines del Sistema Solar. Crédito: Caltech
La semana pasada se formó bastante revuelo debido a la publicación de un artículo en The Astronomical Journal en el que se presentan evidencias de la presencia de un planeta gigante en los confines del Sistema Solar. De esta noticia se hicieron eco las grandes revistas científicas Science y Nature. Digno de estudio es cómo esta historia fue transformada por sucesivas publicaciones en blogs y agencias de prensa hasta convertirla en un descubrimiento incontrovertible. Nada más lejos de la realidad.
Un buen comienzo para empezar a comprender este tema, aparte del artículo original enlazado más arriba, es el blog que sobre el tema han creado los autores de la hipótesis. Esencialmente, se propone que las simulaciones orbitales del Sistema Solar muestran la baja probabilidad de que las órbitas de los objetos transneptunianos más importantes sean debidas únicamente al azar, apuntando a la posibilidad de que estuvieran propiciadas por la presencia de un objeto masivo, más conocido como planeta.
Las características físicas de tal planeta señalan un objeto similar a Neptuno, digamos que unas 10 veces más masivo que la Tierra, situado a algunos cientos de unidades astronómicas del Sol. Supone ni más ni menos que el renacimiento de la teoría del Planeta X, que tantas veces ha surgido para explicar las propiedades orbitales de otros cuerpos. A menudo con éxito.
Pero ojo, estamos hablando de un modelo y una hipótesis, no de un descubrimiento. Desde luego aún no estamos ni siquiera a 5-sigma de la infalibilidad de esta teoría. Observacionalmente, podemos descartar algunos tamaños y brillos para el Planet 9. Parece haber un cierto consenso en que nada del tamaño de Júpiter podría estar escondido en las entrañas del Sistema Solar. Pero podría ser observable en condiciones favorables, si supiéramos dónde mirar. De momento, quizá es más conveniente seguir rastreando los objetos más allá de Neptuno para determinar más órbitas. Esta podría ser la prueba definitiva de la existencia o no de Planet 9, ya que aún no disponemos de pruebas suficientes para salir de dudas.
De todo esto, y alguna cosa más, estuve hablando hace unos días en La Mecánica del Caracol con Eva Caballero. Aquí abajo podéis encontrar el podcast del programa.
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