La dura pelea contra la turbulencia atmosférica se vence en un instrumento como PlanetCam a base de seleccionar las mejores imágenes entre las miles que el instrumento es capaz de tomar en unos pocos segundos. Crédito: Ricardo Hueso, Grupo de Ciencias Planetarias UPV/EHU
Si sigues este blog, seguro que no es la primera vez que lees una entrada hablando de nuestra querida PlanetCam-UPV/EHU. Hoy celebramos con esta entrada que el diseño definitivo se encuentra ya completamente terminado y que la revista Publications of the Astronomical Society of the Pacific ha publicado nuestro informe sobre las originales características y primeros resultados de nuestra criatura. El artículo está liderado por Iñigo Mendikoa, cuya tesis doctoral en curso girará en torno al instrumento y a su capacidad para proporcionarnos información sobre las atmósferas de los planetas gigantes.
La andadura de este proyecto comenzó en 2011, con lo que ahora llamamos PlanetCam-1, desarrollado por la ingeniería ADA-Idom. Con esta cámara pudimos operar en los telescopios de 1,23m y 2,2m del Centro Astronómico Hispano Alemán de Calar Alto, el T1m del Observatorio de Pic du Midi (Francia) y el Telescopio Carlos Sánchez del Observatorio del Teide (Islas Canarias). Este instrumento nos permitía operar en el rango visible del espectro, utilizando tanto métodos de “lucky imaging“, como observando en las estrechas bandas de absorción de las atmósferas planetarias.
Así luce el instrumento montado en el telescopio de 2.2m de Calar Alto, seguramente la ubicación favorita de los miembros del equipo de observación. Crédito: Ricardo Hueso, Grupo de Ciencias Planetarias UPV/EHU
Sin embargo, de la mano de iTec Astronómica, pasamos más recientemente a la segunda fase del proyecto. Ahora mismo, PlanetCam es capaz de observar el espacio simultáneamente a través de dos canales: uno de ellos en la luz visible y el otro en radiación infrarroja cercana, lo que llamamos a veces infrarrojo de onda corta. PlanetCam se caracteriza además por tener dos sensores extremadamente rápidos, capaces de tomar decenas de imágenes por segundo. Esta velocidad permite compensar en cierto grado las deformaciones que impone la atmósfera terrestre con sus turbulencias, obteniendo imágenes notablemente más detalladas.
¿Cómo se ven Júpiter y Saturno en el infrarrojo cercano? Según nos movemos en longitud de onda vamos recorriendo las bandas de absorción del metano, que vuelven muy oscuro el disco (aunque no los anillos de Saturno). Esto nos permite conocer muchas cosas sobre cómo son las nubes y nieblas del planeta. Crédito: animación basada en una presentación de Ricardo Hueso
La luz que reflejan los planetas del Sistema Solar está además salpicada por la huella de los gases más absorbentes que se encuentran en ellos: metano en los gigantes, dióxido de carbono en Venus, etcétera. Las nubes y las nieblas que encontramos en ellos dejan también su rastro en numerosas formas y son uno de los objetivos de nuestro instrumento. Con él, disponemos de un instrumento propio, capaz de una respuesta rápida a los fenómenos imprevisibles que suelen suceder y perfectamente sintonizado para nuestras tareas de análisis científico.
Básicamente son tres los aspectos científicos que nosotros trabajamos con las imágenes que PlanetCam nos permite obtener. En primer lugar, es posible medir los vientos, o el flujo medio de las atmósferas en circunstancias normales. En segundo lugar, se puede analizar la evolución particular de las estructuras meteorológicas tales como los gigantescos huracanes de Júpiter y las descomunales tormentas de Saturno. En tercer y último lugar, la forma en la que las atmósferas reflejan la luz del Sol está llena de información sobre ellas y sus nubes, lo que nos permite averiguar su altura, densidad, composición y otros aspectos.
PlanetCam está diseñado para trabajar con todos los planetas del Sistema Solar e incluso ha hecho sus pinitos con tránsitos de planetas extrasolares alrededor de otras estrellas. Aunque no se muestra aquí, incluso participó en la observación del afterglow visible del GRB 130418B. Crédito: Ricardo Hueso, Grupo de Ciencias Planetarias UPV/EHU
Con esta publicación, nuestro primer proyecto de desarrollo recibe el último de los empujones. Contamos ya con miles y miles de imágenes, lo que suponen cientos de gigabytes de información, que estamos analizando y preparando para nuevos trabajos, además de aquellos que ya han sido publicados en los últimos meses. Y más emocionante aún: tenemos ya un completo plan para las actividades de observación de este año. En particular, el apoyo a la misión Juno en su inserción orbital a comienzos del próximo verano, pero también muchos otros proyectos emocionantes para los que PlanetCam va a ser una pieza fundamental. Os dejo para terminar un vídeo que ya tiene prácticamente un año en el que nuestro compañero José Félix Rojas explica los fundamentos básicos del instrumento para un foro de Innobasque, la Agencia Vasca de Innovación.
[youtube]https://www.youtube.com/watch?v=dqWmc4ZptuY[/youtube]
Referencias
- PlanetCam UPV/EHU: A two channel lucky imaging camera for Solar System studies in the spectral range 0.38-1.7 microns. I. Mendikoa, A. Sánchez-Lavega, S. Pérez-Hoyos, R. Hueso, J.F. Rojas, J. Aceituno, F. Aceituno, G. Murga, L. de Bilbao and E. García-Melendo. Publications of the Astronomical Society of the Pacific, 128, doi: 10.1088/1538-3873/128/961/035002
- PlanetCam UPV/EHU: a simultaneous visible and near infrared lucky-imaging camera to study Solar System objects. Agustin Sanchez-Lavega ; J. F. Rojas ; R. Hueso ; S. Perez-Hoyos ; L. de Bilbao ; G. Murga ; J. Ariño. Proc. SPIE 8446, Ground-based and Airborne Instrumentation for Astronomy IV, 84467X (September 24, 2012); doi:10.1117/12.926149
- Comunicado de prensa del Centro Astronómico Hispano Alemán de Calar Alto (12/02/2016)
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