La semana pasada estuve charlando con Eva Caballero en La Mecánica del Caracol de EiTB sobre un cumpleaños más que relevante para la ciencia actual: los 20 años del descubrimiento de Mayor y Queloz de 51 Pegasi b, el que normalmente se cita como primer planeta extrasolar descubierto.
Los planetas extrasolares ha supuesto una auténtica revolución en la astronomía de finales del siglo XX y posiblemente lo seguirán siendo a lo largo del XXI. Es un tema que avanza a enorme velocidad y para el que ya barruntamos jugosas novedades en las próximas décadas usando las infraestructuras como el European Extremely Large Telescope o el James Webb Space Telescope, que podrían permitirnos determinar algunas propiedades atmosféricas de planetas similares al nuestro y por lo tanto acercanos aún más al escenario de detectar la presencia de vida alrededor de otras estrellas.
Aunque necesariamente desfasada por el tiempo transcurrido desde que di esta charla (finales de 2012), aquí abajo os dejo una presentación con los asuntos más básicos sobre planetas extrasolares. Insisto, esta charla ha envejecido principalmente porque hemos multiplicado los números, sigue leyendo si quieres saber en qué medida lo hemos conseguido.
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Lo cierto es que hubo algunos precedentes al descubrimiento que ahora conmemoramos, como los planetas alrededor de púlsares, pero el descubrimiento del año 95 abrió las puertas a nuevas y eficientes técnicas de detección de extrasolares. En particular, Mayor y Queloz emplearon la técnica de las velocidades radiales, que consiste en detectar mediante el efecto Doppler el bamboleo que la presencia de un planeta induce en la estrella. Este método es uno de los dos grandes pilares en la detección de planetas extrasolares.
El otro gran método sería el de los tránsitos (o eclipses, como a menudo simplificamos). La misión Kepler por ejemplo, lo empleó para detectar la minúscula reducción del brillo de una estrella cuando entre ésta y nuestros telescopios circula un planeta. Nos ha dejado un total de casi 2.000 planetas confirmados actualmente y otros tantos candidatos que irán confirmándose en los próximos años.
Creo que la imagen que mejor resume el estado actual de la exploración de los sistema extrasolares y el futuro que aún tiene por delante es esta tabla “periódica” de los candidatos a planetas extrasolares, agrupados en función de su tamaño y temperatura. Esta es una tabla que cambia continuamente y, a pesar de que el terremoto Kepler ya ha aflojado, seguramente vamos a ver cambios en los próximos años, incluso antes de que entren en funcionamiento las grandes infraestructuras.
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