Los colores de Júpiter

El color de Júpiter está dominado por tonos pardos o rojizos. Cuando se observa a través de un pequeño telescopio, lo primero que destacan son dos bandas de color marrón paralelas al ecuador. Si observamos las imágenes que nos proporcionan las misiones espaciales como la sonda Galileo, Cassini o el Telescopio Espacial Hubble, la paleta de color se vuelve mucho más rica pero siempre con un elemento común: el rojo. Roja es la Gran Mancha Roja, por supuesto. Pardos o marrones son las llamadas bandas, en contraste con las blancas zonas, todas ellas siguiendo círculos de latitud. Todo esto no pasaría de ser una simple anécdota si no fuera por un pequeño detalle: no tenemos ni idea del porqué de esos colores.

Las nubes de Júpiter deberían ser blancas. En condiciones de equilibrio, las nubes de amoníaco que componen sus nubes superiores deberían reflejar por igual todos los colores. No es así. Decimos que en el planeta gigante existen uno o dos “agentes cromóforos”, o colorantes que tiñen todo lo que tocan. Este agente absorbe la luz azul y confiere a muchas regiones de Júpiter su característica tonalidad. Sin embargo, el color no está homogéneamente distribuido, sino que parece concentrarse en algunos lugares que, en ocasiones, presentan una dinámica peculiar.

Nuestro equipo de investigación ha publicado recientemente un artículo en la revista Journal of Geophysical Research que aborda este tema. Es un trabajo liderado por el profesor Agustín Sánchez-Lavega y resultado de una numerosa y enriquecedora colaboración con múltiples investigadores de todo el mundo. En él abordamos la vida de un detalle de color rojo intenso que fue destruido tras un paso cercano a la descomunal Gran Mancha Roja en el año 2008. Esto sirve de excusa para tratar de comprender un poco mejor por qué zonas aparentemente similares del planeta muestran colores tan distintos.

No es la primera vez que abordamos este tipo de problemas: en el año 2009 publicamos una serie de tres artículos en la revista Icarus donde estudiábamos el súbito cambio de otra estructura de Júpiter desde un color blanco bien marcado a un intenso color rojo en el año 2005.  Lo cierto es que aún no comprendemos lo que está ocurriendo pero, poco a poco, vamos poniendo cerco a las circunstancias que condicionan los colores en el planeta Júpiter.

Sobre la imagen: esta composición nos muestra los llamados South Tropical Ovals (STrOs) a lo largo de múltiples misiones: (A) Voyager 2 en 1979, (B) Telescopio Espacial Hubble en 1994, (C) la sonda Cassini en el año 2000; (D) de nuevo Hubble en 2008. Es un detalle de este estilo el que describe nuestro reciente trabajo en Journal of Geophysical Research.

Referencias

• Colors of Jupiter’s large anticyclones and the interaction of a Tropical Red Oval with the Great Red Spot in 2008. A. Sánchez-Lavega, J. Legarreta, E. García-Melendo, R. Hueso,S. Pérez-Hoyos, J. M. Gómez-Forrellad, L.N. Fletcher, G. S. Orton, A. S. Miller, N. Chanover, P. Irwin, P. Tanga, M. Cecconi, and the IOPW and ALPO Japan contributors
  Journal of Geophysical Research: Planets, 118, 1-21, doi:10.1002/2013JE004371 (2013).

• The Jovian anticyclone BA: I. Motions and interaction with the GRS from observations and non-linear simulations. E. García-Melendo, J. Legarreta, A. Sánchez-Lavega, R. Hueso, S. Pérez-Hoyos, J. González, J. M. Gomez-Forrellad, and the IOPW Team,
  Icarus, 203, 486-498 (2009).

• The Jovian anticyclone BA: II. Circulation and interaction with the zonal jets. R. Hueso, J. Legarreta, E. García-Melendo, A. Sánchez-Lavega and S. Pérez-Hoyos,
  Icarus, 203, 499-515 (2009).

• The Jovian anticyclone BA: III. Aerosol properties and color change. S. Pérez-Hoyos, A. Sánchez-Lavega, R. Hueso, E. García-Melendo and J. Legarreta
  Icarus, 203, 516-530 (2009).