La Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) puso en marcha en 1991 (26ª reunión de la Conferencia General de la UNESCO) el Programa UNITWIN y de Cátedras UNESCO, con el objetivo de favorecer el establecimiento de redes de universidades y otras formas de interrelación entre instituciones de enseñanza superior a nivel internacional, orientando dicha cooperación interuniversitaria principalmente hacia las necesidades de los países en vías de desarrollo.
El 30 de enero de 2002, la Universidad del País Vasco/Euskal Herriko Unibertsitatea (UPV/EHU), crea una Cátedra propia que será el embrión de la futura Cátedra UNESCO. En el año 2004 se firma un convenio entre la Universidad del País Vasco y UNESCO – Naciones Unidas, por el cual se crea la Cátedra UNESCO sobre Desarrollo Sostenible y Educación Ambiental en el marco de la Reserva de la Biosfera de Urdaibai.