Antecedentes históricos

La aspiración de Euskal Herria por contar con una Universidad que le permitiera disponer de un sistema de enseñanza superior para modernizar el país se ha plasmado tras una azarosa historia. La enseñanza universitaria en el País Vasco tiene su antecedente más lejano en la antigua Universidad de Oñate, creada por D. Rodrigo Mercado de Zuazola. Fundada en 1540 comenzó su actividad en 1542 en la villa de Hernani para trasladarse al próximo municipio de Oñate en 1548, abarcando las Facultades de Teología, Leyes, Cánones, Artes y Medicina. Después de multiples avatares, en 1901 debe cerrar definitivamente sus puertas.

También merece mencionarse el Real Seminario de Bergara creado por los hombres de la Real Sociedad Bascongada de Amigos del País, centro renovador que guiaba sus idearios por las corrientes de la Ilustración e incorporó a científicos y material avanzado procedentes de Europa y envió alumnos aventajados al exterior.

Este centro tiene su etapa de esplendor entre 1779 y 1793 y trata de dotar al País Vasco de un centro educativo progresista, siendo interrumpida su pujanza por los avatares políticos de comienzos del XIX.

En Bizkaia la Escuela de Naútica que se había constituido en 1511 bajo los auspicios del Consulado de Comercio recibía en 1784 reconocimiento oficial y en 1800 se iniciaba el proyecto de Escuela de Comercio que comenzaba sus actividades en 1818.

La Diputación de Navarra presentó en 1866 un proyecto para crear la Universidad Vasco Navarra y propuso a las demás Diputaciones Vascas solicitar conjuntamente la creación de una universidad oficial, no prosperando el intento. Tras dos años de gestiones de las Diputaciones, este proyecto unitario pasa a intentar plasmarse en proyectos provinciales en medio de la desorientación.

Y así no tuvieron continuidad ni el intento de la Diputación de Gipuzkoa de restablecer las Cátedras de la vieja Universidad de Oñate, ni en Araba la creación de la Universidad Literaria de Vitoria (1869-73), ni el proyecto de Universidad Católica Vizcaina de las Juntas Generales de Bizkaia (1870), que ante la destitución de la Diputación General de Bizkaia desapareció con ella.

Sin embargo sí perduraría la Sociedad Anónima "La Enseñanza Católica" creada en Bilbao en 1883 por trece vizcainos para acometer el establecimiento de un Centro de Estudios Superiores en Bilbao y que había sido inspirada en especial por el P. Manuel Isasi. La docencia comenzaría en el Colegio en 1886 y con el tiempo acabaría dando lugar a lo que hoy es la Universidad de Deusto.

Por otra parte, mediante el R.D. del 2 de abril de 1897 se creó la Escuela de Ingenieros Industriales.

El 5 de enero de 1918, el Catedrático de Estética, D. Angel de Apraiz y Buesa pronuncia en Bilbao un discurso bajo el título "Pro Universidad Vasca", que de alguna manera fue el manifiesto fundacional de un movimiento reivindicativo interrumpido al caer Bilbao en la Guerra Civil (1936-39).

Con este lema la Sociedad de Estudios Vascos Eusko Ikaskuntza impulsó un importante movimiento entre 1918 y 1923, preparando los Estatutos de la Universidad, movilizando al País y promoviendo la acción de los Senadores en Madrid. Así se llega en 1923 a la concreción de unas Bases para la resolución del problema universitario que con su Memoria se remiten a las Diputaciones y al Gobierno.

La Dictadura hace enmudecer el movimiento que renacerá en 1931 cuando el Ayuntamiento de Bilbao organiza una gran Asamblea Pro-Universidad Vasca.

En 1936, el primer Decreto elaborado por el Departamento de Cultura del Gobierno Vasco, dirigido por Leizaola, fue la creación de una Comisión y la creación de las bases de su funcionamiento en la que el trabajo fundamental lo realizó Angel de Apraiz.

El 1 de Diciembre de 1936 el Lehendakari del Gobierno Vasco, José Antonio Aguirre, inaugura la Universidad Vasca en el Hospital Civil de Bilbao. El avance de la Guerra Civil hace que tenga una vida efímera y finalice con la toma de Bilbao en 1937.

En 1952 se fundó la Universidad de Navarra dependiente del Opus Dei, que iniciará a partir de 1961 un proceso de expansión fuera de su territorio, creando centros en San Sebastián, de los que actualmente sólo permanece la ETS de Ingenieros Industriales.

Englobadas en esta época las tres provincias que hoy forman la Comunidad Autónoma del País Vasco dentro del Distrito Universitario de Valladolid, el hecho de la creación de la Facultades de Ciencias Económicas y Comerciales en Bilbao en 1955 como continuación de la Escuela de Comercio, hizo resurgir la vieja reivindicación vizcaína de una universidad en el territorio.

Por fin, por Decreto Ley 5/68 de junio de 1968 se crea la Universidad de Bilbao en el marco de los "Planes de Desarrollo" que percibían las dificultades de atender las demandas educativas de las crecientes poblaciones urbanas, la existencia de una masificación de la enseñanza, así como la necesidad de una reforma integral del sistema educativo que se intentaría con la Ley General de Educación de 1970.

La Universidad de Bilbao comienza su andadura con la citada Facultad de Económicas y las nuevas de Medicina y Ciencias, sin distrito universitario propio y, con D. Juan Echevarría Gangoiti como primer Rector.

En Gipuzkoa desde 1963 una Comisión gestora que luego sería Patronato, realizaba gestiones en "Pro de Estudios Superiores Oficiales", bien recogidas por D. Ignacio Barriola en su clásico texto. En el citado Decreto Ley 5168 se creaba una Facultad universitaria en San Sebastian que posteriormente, en el Decreto del 27 de julio de 1968 se concretaría en la Facultad de Derecho, adscrita al Distrito de Valladolid, pese a que existieran otras opciones preferentes, manifestadas por los representantes de Gipuzkoa.

El desarrollo de la Ley General de Educación permitió que en 1972 las escuelas de Peritos, Normales de Profesorado y Empresariales alcanzasen la condición de universitarias bajo el epígrafe de Escuelas Universitarias, integrándose en las universidades de sus respectivos Distritos. Con anterioridad se había creado la Escuela Superior de Bellas Artes que se adscribió a la Universidad bilbaína, así como la incorporación a la misma de la ETS de Ingenieros Industriales.

La sociedad civil de Euskal Herria, que no se sentía satisfecha con las limitaciones existentes y sobre la que pesaban los recuerdos regeneracionistas de 1918, 1922 y 1936, generó un importante movimiento en pro de una Universidad vasca en los años 70, una especie de ilusión colectiva que se fraguó bajo el emblema de Chillida y hoy lema de esta Universidad "eman ta zabal zazu".

Gracias a la energía creadora de aquel movimiento, universitarios de gran solvencia profesional se incorporaron a la nueva Universidad. Sin embargo, no se consiguió que los poderes públicos plantearan de una manera efectiva la creación del distrito hasta 1977, y es en este año cuando a la Universidad de Bilbao se le suman los Centros Universitarios de Araba y Gipuzkoa.

Finalmente, el 25 de febrero de 1980 la Universidad de Bilbao se convierte en la Universidad del País Vasco/Euskal Herriko Unibertsitatea, conformando el sistema universitario público de la Comunidad Autónoma Vasca, del que forman parte los Centros universitarios oficiales existentes en ese momento en los tres territorios históricos y por un importante grupo de Escuelas Universitarias que se constituyeron como centros adscritos.

Desde esa fecha que puede considerarse ya como histórica, el desarrollo de la UPV/EHU le ha conducido a ser una de las primeras universidades del Estado, tanto en cuanto al número de titulaciones (oferta), como en sus efectivos (demanda) e incluso en calidad (proceso).